Évidemment, les traces suivies par les deux femmes se dirigeaient droit sur le cap. Mrs. Paulina Barnett et Madge, toujours courant, les remontèrent jusqu’au bout. Rien encore, rien. Mais ces empreintes, au pied même du cap, à la base du monticule qui le formait, tournaient sur la droite et traçaient un sentier vers la mer.
Mrs. Paulina Barnett s’élança vers la droite, mais au moment où elle débouchait sur le rivage, Madge, qui la suivait et portait un regard inquiet autour d’elle, la retint de la main.
« Arrête ! lui dit-elle.
— Non, Madge, non ! s’écria Mrs. Paulina Barnett, qu’une sorte d’instinct entraînait malgré elle.
— Arrête, ma fille, et regarde ! » répondit Madge, en retenant plus énergiquement sa compagne.
À cinquante pas du cap Esquimau, sur la lisière même du rivage, une masse blanche, énorme, s’agitait en poussant des grognements formidables.
C’était un ours polaire, d’une taille gigantesque. Les deux femmes, immobiles, le considérèrent avec effroi. Le gigantesque animal tournait autour d’une sorte de paquet de fourrure étendu sur la neige ; puis il le souleva, il le laissa retomber, il le flaira. On eût pris ce paquet pour le corps inanimé d’un morse.
Mrs. Paulina Barnett et Madge ne savaient que penser, ne savaient si elles devaient marcher en avant, quand, dans un mouvement imprimé à ce corps, une espèce de capuchon se rabattit de sa tête, et de longs cheveux bruns se déroulèrent.
« Une femme ! s’écria Mrs. Paulina Barnett, qui voulut s’élancer vers cette infortunée, voulant à tout prix reconnaître si elle était vivante ou morte !
— Arrête ! dit encore Madge, en la retenant. Arrête ! Il ne lui fera pas de mal ! »
L’ours, en effet, regardait attentivement ce corps, se contentant de le retourner, et ne songeant aucunement à le déchirer de ses formidables griffes. Puis il s’en éloignait et s’en rapprochait de nouveau. Il paraissait hésiter sur ce qu’il devait faire. Il n’avait point aperçu les deux femmes qui l’observaient avec une anxiété terrible !
Soudain, un craquement se produisit. Le sol éprouva comme une sorte de tremblement. On eût pu croire que le cap Esquimau s’abîmait tout entier dans la mer.
C’était un énorme morceau de l’île, qui se détachait du rivage, un vaste glaçon dont le centre de gravité s’était déplacé par un changement de
