— ceux-ci plus redoutables que ceux-là. Il est vrai, sans avoir rien dit de Jorrès et d’Alfaniz, Jacques Helloch et Valdez ne se départissaient pas d’une minutieuse surveillance. Assez souvent, le patron de la Gallinetta, précédant la petite troupe, s’éloignait vers la gauche, et allait battre l’estrade, afin d’empêcher toute surprise ou de prévenir une soudaine agression. Puis, n’ayant rien observé de suspect, bien qu’il se fût écarté parfois d’un demi-kilomètre, Valdez venait reprendre sa place près de Jacques Helloch. Un regard échangé leur suffisait à se comprendre.
Les voyageurs se tenaient en groupe compact, autant que le permettait l’étroitesse de la sente parallèle au rio Torrida. À plusieurs reprises, cependant, il y eut nécessité de rentrer sous bois, afin de contourner de hautes roches ou de profondes excavations. La direction du cours d’eau se maintenait toujours vers le nord-est, en longeant les assises de la sierra Parima. Sur l’autre rive, la forêt se développait en étages boisés, dominés çà et là par quelque palmier gigantesque. Au-dessus pointait le sommet de la montagne, dont l’arête septentrionale devait se rattacher au système orographique du Roraima.
Jean et Gomo marchaient l’un près de l’autre, côtoyant la berge, tout juste assez large pour le passage de deux piétons.
Ce dont ils parlaient, c’était de la Mission de Santa-Juana. Le jeune Indien donnait des détails très complets sur cette fondation du Père Esperante, et sur le Père lui-même. Tout ce qui concernait ce missionnaire était de nature à intéresser.
« Tu le connais bien ?… demanda Jean.
— Oui… je le connais… je l’ai vu souvent… Pendant une année, mon père et moi, nous sommes restés à Santa-Juana…
— Il y a longtemps ?…
— Non… avant la saison des pluies de l’autre année… C’était après le malheur… notre village de San-Salvador pillé par les Quivas… D’autres Indiens et nous, nous avions fui jusqu’à la Mission.
