— Ce n’est pas difficile pourtant, un plat qu’on agite, dont on délaye le gravier et au fond duquel restent les parcelles d’or.
— Non, Ben, quand bien même on me paierait deux dollars l’heure !
— Je suis sûr que tu aurais la main heureuse !… »
Un jour, Ben Raddle, lui tendant un plat, dit :
« Essaye, je t’en prie…
— Pour ne pas te désobliger, Ben ! »
Et alors docilement Summy Skim prit le plat, le remplit d’un peu de la terre qui venait d’être extraite de l’un des puits, et, après l’avoir transformée en vase liquide, il l’écoula peu à peu. Si elle eût contenu quelques parcelles d’or, elles fussent restées dans le fond du plat.
Pas la moindre trace de ce métal que Summy Skim ne cessait de maudire !
« Tu le vois, dit-il, pas même de quoi me payer une pipe de tabac !…
— Une autre fois, tu seras peut-être plus chanceux, insinua Ben Raddle, qui ne voulait pas en démordre.
— En tout cas, la chasse me réussit mieux, répondit Summy Skim. et je peux me rattraper sur le gibier. »
Et, appelant Neluto, il prit son fusil et partit pour tout l’après-midi.
Il était rare d’ailleurs qu’il revint bredouille, non seulement grâce à ses talents de chasseur, mais parce que le gibier de poil et de plume abondait dans les plaines et dans les gorges voisines. Les orignals, les caribous se rencontraient fréquemment dans les bois, en remontant vers le nord sur cette courbe que forme le Yukon en se dirigeant vers l’ouest. Quant aux bécassines, aux perdrix de neige, aux canards, ils pullulaient à la surface des marécages des deux côtés du Forty Miles Creek. Summy Skim se consolait donc de son séjour prolongé, non sans regretter la giboyeuse campagne de Green Valley.
Il est à noter que, pendant la première quinzaine du mois de juillet, le lavage donna de meilleurs résultats sur le 129. Le contremaître était enfin tombé sur le véritable filon aurifère qui devenait plus riche en se rapprochant de la frontière, Les plats et les rockers produisaient une somme importante en grains d’or. Bien qu’aucune pépite de grande valeur n’eût été recueillie, le rendement de cette quinzaine ne fut pas inférieur à dix-sept mille francs. Voilà qui justifiait les dires de Lorique et qui devait surexciter l’ambition de Ben Raddle.
Au surplus, l’amélioration se produisait également sur le claim 127, à mesure que l’exploitation gagnait vers l’est. Nul doute qu’il ne s’agit du même filon, lequel longeant la rive gauche du Forty Miles, traversait les deux claims, américain en amont, canadien en aval.
