Il en résultait donc que le personnel de Hunter et Malone et le personnel de Ben Raddle et de Summy Skim s’avançaient l’un vers l’autre. Le jour ne tarderait pas où ils se rencontreraient sur le tracé actuel de la frontière contestée par les deux États.
Les recrues des Texiens — une trentaine d’hommes — étaient tous d’origine américaine. Il eût été difficile de réunir plus déplorable troupe d’aventuriers, et de mines peu rassurantes, sortes de sauvages, capables de tout, violents, brutaux et querelleurs, bien dignes en un mot de ces Texiens si désavantageusement connus dans la région du Klondike. Presque tous avaient déjà travaillé sur le 127 l’année précédente, Hunter et Malone ayant acquis leur claim dès les premières découvertes qui furent faites après la cession de l’Alaska par les Russes.
D’ailleurs une certaine différence existait entre les Américians et les Canadiens employés sur les gisements. Ceux-ci se montraient généralement plus dociles, plus tranquilles, plus disciplinés. Aussi les syndicats leur donnaient-ils la préférence. C’étaient au reste le petit nombre qui s’engageaient au service des sociétés américaines. Celles-ci recherchaient plutôt leurs compatriotes, malgré leur turbulence, leur tendance à la rébellion, leur emportement dans des rixes presque quotidiennes, lorsqu’ils étaient surexcités par les liqueurs fortes, et surtout ce cock-tail, qui fait d’immenses ravages dans les régions aurifères. Il était rare qu’un jour s’écoulât sans que la police n’eût à intervenir sur un claim ou sur un autre. Coups de poignards et coups de revolvers s’échangeaient. Il y eut quelquefois mort d’homme, et, quant aux blessés, il fallait les diriger sur l’hospice de Dawson-City, déjà encombré des malades que les épidémies permanentes y envoyaient sans cesse.
Sans doute, il eût paru plus indiqué que les Américains fussent ramenés à Sitka, puisque Sitka est la capitale alaskienne. Mais cette ville est fort éloignée du Klondike, il aurait fallu reprendre cette route longue et pénible de la région des lacs, puis franchir les passes du Chilkoot, et on ne pouvait y songer. D’ailleurs, aussi bien pour y trouver les soins dont ils avaient besoin que les plaisirs de toutes sortes dont tout ce monde se montrait avide, tous refluaient-ils à Dawson-City.
Pendant la troisième semaine de juillet, l’exploitation continua d’être assez fructueuse, sans que ni Ben Raddle, ni Dorique, ni leurs hommes eussent jamais recueilli une de ces pépites qui ont fait la fortune de la Bonanza et de l’Eldorado. Mais enfin les profits étaient très supérieurs aux dépenses, et il n’était pas impossible que la campagne ne donnât une centaine de mille francs de bénéfice. Il y aurait donc lieu de tenir haut le prix du 129. lorsque les acquéreurs se présenteraient.
Summy Skim, quoi qu’il en eût n’avait donc pas de sérieux motifs
