Summy Skim prit donc le sage parti de ne pas s’occuper d’eux, quitte à leur répondre, s’il y avait lieu.
Cependant les ouvriers des deux claims continuaient à travailler sur la limite, défonçant le sol, recueillant les boues pour les porter aux rockers et aux sluices. Ils n’étaient séparés que d’une toise les uns des autres, et leurs pioches, volontairement ou non, risquaient de se heurter à chaque instant, et quelques pierres roulaient parfois au-delà de la ligne séparative.
Toutefois, jusqu’alors, personne n’y avait pris garde, lorsque, vers cinq heures, une de ces pierres, sous le coup de pioche de l’un des hommes de Lorique, brusquement arrachée du sol, vint retomber au pied du contremaître américain.
C’était un morceau de quartz, pesant quatre à cinq livres ; ayant l’apparence de ceux qui renferment des parcelles d’or, et il était possible qu’il contînt quelque pépite de valeur.
Donc, réclamation de la part de Lorique — réclamation légitime, en somme, et qui n’obtint qu’un refus brutalement formulé.
Il n’y avait eu qu’un échange de paroles. Mais Lorique, entendant reprendre ce qui lui appartenait, franchit le poteau.
Trois ou quatre Américains se jetèrent sur lui pour l’arrêter, et plusieurs de ses compatriotes s’élancèrent afin de lui venir en aide.
Une lutte s’engagea dans le brouhaha du tumulte et des cris qui mirent en rumeur les claims du voisinage et il y avait à craindre que la bataille ne devint générale entre Américains et Canadiens.
Cependant Lorique, étant parvenu à se délivrer de ceux qui le retenaient, courut vers l’endroit où le fragment de quartz avait roulé.
À ce moment, il se trouva en face de Hunter, qui le repoussa vigoureusement et le renversa sur le sol.
Summy Skim, voyant cette scène de violence, se précipita au secours du contremaître que le Texien maintenait à terre.
Ben Raddle le suivit aussitôt et arrêta Malone qui venait en aide à son compagnon.
Ce fut alors une mêlée complète. Les pioches, les pics servaient d’armes, armes terribles entre ces mains vigoureuses, et le sang n’eût pas tardé à jaillir, des blessés, des morts peut-être, si la milice, en tournée sur cette partie du Forty Miles Creek, n’eût paru sur les lieux.
Grâce à cette cinquantaine d’hommes, bien commandés, les troubles furent comprimés en quelques instants.
