les attelages de chiens, les traîneaux, les bateaux, les tentes de campement. D’ailleurs, Summy Skim et Ben Raddle, n’étaient point embarrassés de ce matériel dont les prospecteurs ont à se pourvoir pour l’exploitation des claims. En outre, Bill Stell se chargerait de pourvoir à l’entretien de sa caravane, et il suffisait de s’en fier à lui sous ce rapport, car mieux que personne il connaissait les besoins et les exigences de ce long cheminement à travers ces territoires privés de ressources surtout pendant la saison d’hiver.
Tout compte fait, le prix du voyage fut fixé à la somme de treize cents francs de Skagway à Dawson-City, et à une somme égale pour le retour de Dawson-City à Skagway.
Ben Raddle savait à qui il avait affaire, et il eût été malséant de discuter les conditions avec un homme aussi consciencieux, aussi honnête que le Scout.
Du reste, à cette époque, les prix de transport, rien que pour franchir les passes jusqu’à la région des lacs, étaient assez élevés en raison des difficultés des deux routes, quatre à cinq sols par livre de bagage pour l’une, six à sept sols pour l’autre. Il suit de là que les demandes de Bill Stell étaient fort acceptables.
« C’est convenu, dit Ben Raddle, et n’oubliez pas que nous désirons partir dans le plus bref délai…
— Quarante-huit heures, c’est tout ce qu’il me faut, répondit le Scout.
— Est-il nécessaire que nous fassions route pour Dyea par bateau ? demanda Ben Raddle.
— C’est inutile, puisque vous ne traînez pas un matériel à votre suite. Il me paraît préférable de rester à Skagway jusqu’à l’heure du départ, et d’éviter ce déplacement de cinq à six milles. »
Il y avait à décider maintenant quel chemin suivrait la caravane à travers cette partie montagneuse qui précède la région des lacs, où s’accumulent les plus grandes difficultés.
Aux questions que Ben Raddle lui posa à cet égard, Bill Stell répondit :
« Il existe deux routes, ou plutôt deux « traces », la White Pass et la passe du Chilkoot. Ces deux passes, une fois franchies, les caravanes n’ont plus qu’à descendre vers le lac Benett ou le lac Lindeman.
— Et laquelle de ces deux comptez-vous prendre, Scout ?
— Celle du Chilkoot, qui me permet d’atteindre directement la pointe du lac Lindeman, après avoir fait halte au Sheep Camp qui s’y trouve et dans lequel on peut s’héberger et se ravitailler. C’est d’ailleurs au lac Lindeman que m’attend mon matériel, ce qui m’évite de le ramener à Skagway, et m’épargne le passage de la montagne.
