prospecteurs ne les ont pas précédés aux embouchures de la Mackensie, et ils porteront leurs recherches jusqu’à l’estuaire.
— Dans ce cas, répondit Summy Skim, ils nous auront bientôt découverts, et ils essayeront de nous chasser. Je me retrouverai par conséquent en face de ce Hunter !.. Eh bien ! si un bon duel à la française ou à l’américaine — je lui laisserai le choix — pouvait terminer cette affaire !.. »
On ne devait pas compter sur une solution de ce genre. Puisque les Texiens avaient pour eux le nombre, ils s’efforceraient évidemment d’en profiter, de manière à rester seuls maîtres du Golden Mount. Il fallait donc se tenir prêts à repousser leur attaque, et toutes les mesures furent prises en vue d’une agression prochaine.
Bill Stell fit replier matériel et personnel au delà du canal. Les chariots et les tentes furent dissimulés sous les arbres qui parsemaient l’espace trapézoïdal limité, d’un côté, par ce canal, et, des trois autres, par le volcan, le littoral et le Rio Rubber. Le sol en était couvert d’une herbe assez rare, suffisante pourtant à la nourriture des bêtes pendant quelques jours. La caravane se trouva ainsi dans une sorte de camp retranché, à peu près inabordable à l’ouest, au nord et à l’est, le canal formant au sud une ligne de défense que les assiégeants ne franchiraient pas sans peine sous le feu des carabines, lorsque les eaux du rio y couleraient à pleins bords.
Les armes furent préparées pour la défense. Tous les hommes furent munis de fusils, de revolvers et de coutelas, sans parler de l’infaillible carabine de Summy Skim.
Il va de soi qu’à partir de ce moment les chasseurs renonceraient à la chasse, si les pêcheurs ne renonçaient à la pêche, soit dans le rio, soit dans les criques du littoral, afin d’économiser les réserves.
Dès les premières lueurs de l’aube, Ben Raddle fit établir un barrage à l’entrée de la galerie souterraine, de manière qu’elle
