mer intérieure à demi évaporée ; dont les fleuves se dessèchent de jour en jour ; où l’humidité n’existe pas, ni dans l’air, ni dans le sol ; où les arbres perdent annuellement leur écorce au lieu de perdre leurs feuilles ; où les feuilles se présentent de profil au soleil, non de face, et ne donnent pas d’ombre ; où le bois est souvent incombustible ; où les pierres de taille fondent sous la pluie ; où les forêts sont basses et les herbes gigantesques ; où les animaux sont étranges ; où les quadrupèdes ont des becs, comme l’échidné et l’ornithorynque, et ont obligé les naturalistes à créer spécialement pour eux le genre nouveau des monothrèmes ; où le kanguroo bondit sur ses pattes inégales ; où les moutons ont des têtes de porc ; où les renards voltigent d’arbre en arbre ; où les cygnes sont noirs ; où les rats font des nids ; où le « bower bird » ouvre ses salons aux visites de ses amis ailés ; où les oiseaux étonnent l’imagination par la diversité de leurs chants et de leurs aptitudes ; où l’un sert d’horloge, l’autre fait claquer un fouet de postillon, l’un imite le rémouleur, l’autre bat les secondes, comme un balancier de pendule, où l’un rit le matin quand le soleil se lève, et l’autre pleure le soir quand il se couche ! Oh ! contrée bizarre, illogique, s’il en fut jamais, terre paradoxale et formée contre nature ! C’est à bon droit que le savant botaniste Grimard a pu dire de toi : « Voilà donc cette Australie, sorte de parodie des lois universelles, ou de défi plutôt, jeté à la face du reste du monde[1] ! »
La tirade de Paganel, lancée à toute vitesse, semblait ne pouvoir s’arrêter. L’éloquent secrétaire de la Société géographique ne se possédait plus. Il allait, il allait, gesticulant à tout rompre et brandissant sa fourchette au grand danger de ses voisins de table. Mais enfin sa voix fut couverte par un tonnerre de bravos, et il parvint à se taire.
Certainement, après cette énumération des singularités australiennes, on ne songeait pas à lui en demander davantage. Et cependant le major, de sa voix calme, ne put s’empêcher de dire :
« Et c’est tout, Paganel ?
— Eh bien ! non, ce n’est pas tout ! riposta le savant avec une nouvelle véhémence.
— Quoi ? demanda lady Helena très-intriguée, il y a encore quelque chose de plus étonnant en Australie ?
— Oui, Madame, son climat ! Il l’emporte encore sur ses productions par son étrangeté.
— Par exemple ! s’écria-t-on.
— Je ne parle pas des qualités hygiéniques du continent australien si
- ↑ La Plante.
