– Joël ! dit dame Hansen.
– Frère !… frère ! » ajouta Hulda, dont le regard suppliait Joël de se contenir.
Celui-ci fit un violent effort pour se maîtriser, et, afin de ne point céder à l’envie de jeter à la porte ce grossier personnage, il se retira dans un coin de la salle.
« Puis-je parler, maintenant ? » demanda Sandgoïst.
Un signe affirmatif de dame Hansen, ce fut tout ce qu’il obtint. Mais, paraît-il, cela suffisait.
« Voici ce dont il s’agit, dit-il, et je vous prie de bien écouter tous trois, car je n’aime pas à revenir sur mes paroles ! »
Il s’exprimait, cela ne se voyait que trop, en homme qui se croyait le droit d’imposer sa volonté,
« J’ai appris par les journaux, reprit-il, l’aventure d’un certain Ole Kamp, un jeune marin de Bergen, et d’un billet de loterie qu’il a envoyé à sa fiancée Hulda, au moment où son navire le Viken allait faire naufrage. J’ai appris également que, dans le public, on regardait ce billet comme un billet surnaturel, à raison des circonstances dans lesquelles il avait été retrouvé. J’ai appris, en outre, qu’on lui attribuait une valeur spéciale dans les chances du tirage. Enfin, j’ai appris que des offres de rachat avaient été faites à Hulda Hansen, et même à des prix considérables. »
Il se tut un instant, Puis :
« Est-ce vrai ? » dit-il.
La réponse à cette dernière question se fit attendre.
« Oui !… C’est vrai, dit Joël. – Après ?
– Après ? reprit Sandgoïst. Voici : que toutes ces offres reposent sur une superstition absurde, c’est bien mon avis. Mais enfin, elles ne s’en sont pas moins produites et s’accroîtront encore, je le suppose, à mesure que le jour du tirage approchera. Or, je suis un commerçant, moi. J’estime qu’il y a là une affaire qu’il me conviendrait de prendre à mon compte. C’est pourquoi, hier, j’ai quitté Drammen pour venir à Dal, afin de traiter de la cession de ce billet et prier dame Hansen de me donner la préférence sur tous autres acquéreurs. »
Hulda, dans un premier mouvement, allait répondre à Sandgoïst comme
