Or ces perdants, de même que leurs adversaires et plus encore qu’eux, si possible, s’avéraient d’imposants notables de l’endroit : le maire, le juge de paix, le notaire, le greffier, le médecin, le pharmacien, l’huissier-audiencier, et d’autres.
Foulant aux pieds de tels prestiges, ils se conformèrent avec gravité à l’imprescriptible rite. Ils se découvrirent, révélant parmi eux, surcroît de dignité, trois têtes chauves : celles du maire, du pharmacien et du greffier ; le juge de paix, qui ne passait guère la trentaine, exhiba un chef d’un blond si pâle qu’il ne dépara point l’auguste cortège. Et ils s’avancèrent à la file, entre deux haies de curieux amusés et recueillis, vers le petit autel dont les volets livrant enfin leur secret, offraient aux lèvres contrites et honteuses des pénitents l’effigie réaliste, en relief et couleur chair, de l’envers d’une femme retroussée.
Le juge de paix, M. Martin Parangeoux-Sabrenas, s’était mis le dernier. Il se plia à la falote démonstration avec quelque furtive récalcitrance.
Sitôt qu’il y eut satisfait, il s’esquiva et disparut dans l’ombre, éblouissante à force de paraître profonde au sortir de ce soleil, du Grand Café de la petite ville.
Plusieurs, déjà, l’y avaient précédé, car on entendit une voix signaler, du fond des ténèbres :
— Enfin, monsieur Parangeoux !
— Parangeoux… feu ! clama, en salve, le chœur des habitués.
M. Parangeoux-Sabrenas, encore qu’il dût ne point s’ébahir depuis tantôt cinq ans qu’était saluée sa venue de ce déplorable et tonitruant calembour, sursauta, réflexe dont il n’avait pu se défaire depuis le même temps, chaque fois que se reproduisaient les mêmes circonstances ; puis il sourit, flatté, car, ainsi que beaucoup de débiles que leur complexion a éloignés du métier des armes, et qui par suite en deviennent les amateurs, il ne rêvait que de persuader lui-même et autrui de ses velléités militaires.
Étant, selon la formule consacrée, « d’une famille très honorable » et possédant « une belle fortune », il fut d’abord avocat, mais sa timidité lui eût donné, même ministère public, des attitudes de prévenu. Actuellement encore, à l’audience, sa robe noire dissimulait mal des frissons de chat apeuré, quand un solide montagnard, dont le poing frappant la barre faisait du vent — s’exclamait :
— Je veux mon drouet, monsieur le juge, je veux mon drouet !
Alors il sententiait au hasard, mais avec une férocité sûre, aux
