dépens du plaignant au gros poing. Juge de paix ! Et, ironie du sort, un sien grand-père avait été commissaire des guerres.
Faiblesse, d’ailleurs, ne signifiait point infirmité chez ce blond à la poitrine étroite, aux épaules tombantes, mais de taille suffisamment bien prise, à la moustache rare et qu’il réduisait encore, involontairement et pour son désespoir, à vouloir en relever les pointes au fer. Au barreau non plus, il n’avait jamais adopté les lèvres rases et le collier de barbe professionnels.
Il se plaisait, dans la vie courante, à porter des vestons coupés comme des dolmans, ou, souvent, des casaques de cuir, et il partait pour ses « visites de lieux », tandis que son greffier usait du pacifique chemin de fer — monté sur un mulet réformé de batterie de montagne, non point que les routes savoyardes, meilleures que celles de beaucoup de pays de plaine grâce au Touring et à l’Automobile-Club, lui en fissent une nécessité, mais parce que l’équitation — que rien ne l’empêchait de métamorphoser en excellent footing quand quelque tournant avait mis son écran entre sa monture et les regards profanes — lui était un prétexte à ne jamais sortir que botté, bruyamment éperonné, la cravache à la main, coiffé l’hiver d’une casquette plate et l’été d’un casque colonial.
On comprendra dès lors que, sitôt au Café, après s’être assis, de la façon qu’il estima la plus décisive et péremptoire, sur une chaise tiède encore du récent séant d’un précédent consommateur, il commanda — quoiqu’il fût sobre par goût et par force, le vin même lui donnait la « brûle », et chez lui il ne buvait que du café très étendu — il commanda, le plus ferme qu’il put, à l’hôtesse qui le servait avant même qu’il eût parlé :
— Une carabinée, sans sucre !
Liqueur smaragdine, tapis printanier des cartes, drap prasin du billard, vivre de six à sept dans la couleur triplement présente, M. Parangeoux appelait cela « se mettre au vert ». La quatrième teinte du prisme évoquait pour lui, dans cette ville sans garnison, des visions d’officiers à des terrasses, et, par un effet de complémentaires, il cligna, ce qui lui était devenu un tic quotidien à pareille heure, sur son pantalon noir, là où il se perdait dans les bottes, et dont le drap — à part deux larges bandes laissées par son imagination sur les coutures extérieures — lui en paraissait plus garance.
M. Parangeoux avait rêvé de faire en quelque sorte par truchement pour la gloire militaire de la France ce qu’il n’avait su accomplir de sa personne. Avoir un fils ! ce serait encore son sang qui serait versé
