D'ELISABETH CANMXG. 401
Il y a plus; on a conservé en Angleterre une ancienne loi de France, qui ne permet pas qu'aucun criminel soit exécuté à mort sans que le procès ait été présenté au roi, et qu'il en ait signé l'arrêt. Cette loi si sage, si humaine, si nécessaire, a été enfin mise en oubli en France, comme beaucoup d'autres; mais elle est observée dans presque toute l'Europe : elle l'est aujour- d'hui en Russie, elle Test à la Chine, cette ancienne patrie de la morale, qui a publié des lois divines avant que l'Europe eût des coutumes.
Le temps de l'exécution des neuf accusés approchait, lorsque le papier qu'on appelle des sessions tomba entre les mains d'un philosophe nommé M, Ramsay ; il lut le procès, et le trouva absurde d'un bout à l'autre. Cette lecture l'indigna ; il se mit à écrire une feuille dans laquelle il pose pour principe que le pre- mier devoir des jurés est d'avoir le sens commun. Il fit voir que M"'" Web, ses deux cousins, et tout le reste de la maison, étaient formés d'une autre pâte que les autres hommes s'ils faisaient jeûner au pain et à l'eau de petites filles dans le dessein de les prostituer; qu'au contraire ils devaient les bien nourrir et les parer pour les rendre agréables ; que des marchands ne salissent ni ne déchirent la marchandise qu'ils veulent vendre. Il fit voir que jamais miss Canning n'avait été dans cette maison ; qu'elle n'avait fait que répéter ce que la bêtise de sa tante lui avait sug- géré; que le bonhomme Adamson avait, par excès de zèle, pro- duit cet extravagant procès criminel; qu'enfin il en allait coûter la vie à neuf citoyens, parce que miss Canning était jolie et qu'elle avait menti.
La servante, qui avait avoué amicalement au shérif tout ce qui n'était pas vrai, n'avait pu se dédire juridiquement. Quicon- que a rendu un faux témoignage par enthousiasme ou par crainte le soutient d'ordinaire, et ment de peur de passer pour un menteur.
C'est en vain, dit M. Ramsay, que la loi veut que deux témoins fassent pendre un accusé. Si M, le chancelier et M. l'archevêque de Cantorbéry déposaient qu'ils m'ont vu assassiner mon père et ma mère, et les manger tout entiers à mon déjeuner en un demi- quart d'heure, il faudrait mettre à Redlam M. le chancelier et M. l'archevêque, plutôt que de me brûler sur leur beau témoi- gnage. Mettez d'un côté une chose absurde et impossible, et de l'autre mille témoins et mille raisonneurs, l'impossibilité doit dé- mentir les témoignages et les raisonnements.
Cette petite feuille fit tomber les écailles des yeux de M, le
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