DE LA POPULATION. 187
GHxVPITRE XXXVII.
DE LA POPLLATIOX '.
La population a-t-elle toujours été abondante ? Non, sans doute; les peuples paresseux, comme la plupart des Américains, ont dû toujours être en petit nombre; ils laissent leurs terres en friche; les fleuves les inondent; des marais immenses infectent l'air; on respire des poisons. La paucitéde la race humaine rend la terre inhabitable, et cette terre, abandonnée, contribue à son tour à la dépopulation. Notre continent est tantôt plus ou moins peuplé. Le nombre des citoyens romains diminua sensiblement depuis les horribles scélératesses de Sylla et de Marins jusqu'à celles du lâche Octave, surnommé Auguste, et de l'effréné Antoine.
L'espèce diminua beaucoup en France, dans les guerres civiles, jusqu'aux belles années du divin Henri IV. J'ai lu, dans je ne sais quel livre -, que, sous Charles IX, au temps de la Saint-Bar- thélémy, la France avait 29 millions d'habitants. Une pareille erreur ne mérite pas d'être réfutée.
Il est certain que la peste, la guerre, la famine, l'Inquisition, ont dépeuplé des royaumes entiers. D'un autre côté, il y a des pro- vinces trop peuplées, comme la basse Allemagne, dont il est sorti plus de vingt mille familles pour aller chercher des terres dans les colonies anglaises. Le pays du pape manque d'hommes, celui des Provinces-Unies en regorge; la raison en est assez connue : l'un est habité par des prêtres, qui immolent les races futures à l'espérance d'un petit bénéfice; l'autre est peuplé des facteurs des deux mondes. Si on avait dit à Trajan, dans son beau forum : Londres sera un jour six fois plus peuplée que votre Rome, on l'aurait bien étonné.
L'Europe est-elle plus peuplée qu'elle ne l'était du temps de Charlemagne ? Oui, malgré les moines; regardez Amsterdam, Venise, Paris, Londres, Milan, Naples, Hambourg, et tant d'autres villes qui n'étaient alors que des villages très-chétifs, ou qui n'existaient pas.
La plus grande partie de la forêt Hercinie est couverte de
1. Voyez, dans le Dictionnaire pJtilosopJiiqui', l'article Popilation, tome XX, page 245.
2. Voltaire veut probablement parler de VAmi des hommes, mais c'est de dix- neuf millions seulement qu'il est question, première partie, page 55 de l'édition 10-4° de l'Ami des lioinmes. (B.)
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