voyer de l’or de votre Potose, et je ne vous renvoie que du plomb. Après avoir lu les vers assez vifs et aimables que vous m’adressez, j’ai balancé plus d’une fois avant que de vous envoyer l’Épître sur l’Humanité, que vous recevrez avec cette lettre ; mais je me suis dit ensuite : Il faut rendre nos hommages à Cirey, et il faut y chercher des instructions et de sages corrections. Ces motifs, à ce que j’espère, vous feront recevoir avec quelque support les mauvais vers que je vous envoie.
Thieriot vient de m’envoyer l’ouvrage de la marquise, sur le Feu ; je puis dire que j’ai été étonné en le lisant : on ne dirait point qu’une pareille pièce pût être produite par une femme. De plus, le style est mâle et tout à fait convenable au sujet. Vous êtes tous deux de ces gens admirables et uniques dans votre espèce, et qui augmentez chaque jour l’admiration de ceux qui vous connaissent. Je pense sur ce sujet des choses que votre seule modestie m’oblige de vous celer. Les païens ont fait des dieux qui assurément restaient bien au-dessous de vous deux. Vous auriez tenu la première place dans l’Olympe, si vous aviez vécu alors.
Rien ne marque plus la différence de nos mœurs de celles de ces temps reculés que lorsqu’on compare la manière dont l’antiquité traitait les grands hommes, et celle dont les traite notre siècle.
La magnanimité, la grandeur d’âme, la fermeté, passent pour des vertus chimériques. On dit : Oh ! vous vous piquez de faire le Romain ; cela est hors de saison ; on est revenu de ces affectations dans le siècle d’à présent. Tant pis. Les Romains, qui se piquaient de vertus, étaient des grands hommes ; pourquoi ne point les imiter dans ce qu’ils ont eu de louable ?
La Grèce était si charmée d’avoir produit Homère que plus de dix villes se disputaient l’honneur d’être sa patrie ; et l’Homère de la France, l’homme le plus respectable de toute la nation, est exposé aux traits de l’envie. Virgile, malgré les vers de quelques rimailleurs obscurs, jouissait paisiblement de la protection de Mécène et d’Auguste, comme Boileau, Racine et Corneille, de celle de Louis le Grand. Vous n’avez point ces avantages ; et je crois, à dire vrai, que votre réputation n’y perdra rien. Le suffrage d’un sage, d’une Émilie, doit être préférable à celui du trône, pour tout homme né avec un bon jugement.
Votre esprit n’est point esclave, et votre muse n’est point enchaînée à la gloire des grands. Vous en valez mieux, et c’est un témoignage irrévocable de votre sincérité : car on sait trop que cette vertu fut de tout temps incompatible avec la basse flatterie qui règne dans les cours.
L’Histoire de Louis XIV, que je viens de relire, se ressent bien de votre séjour à Cirey ; c’est un ouvrage excellent, et dont l’univers n’a point encore d’exemple. Je vous demande instamment de m’en procurer la continuation ; mais je vous conseille, en ami, de ne point le livrer à l’impression. La postérité de tous ceux dont, vous dites la vérité se liguerait contre vous. Les uns trouveraient que vous en avez trop dit ; les autres, que vous n’avez pas assez exagéré les vertus de leurs ancêtres ; et les prêtres, cette race implacable, ne vous pardonneraient point les petits traits que vous leur lancez. J’ose même dire que cette histoire, écrite avec vérité et dans un esprit phi-
