Tant de complications préliminaires commençaient à l’agacer un peu. Mme Péruwels faisait moins de façons : v’lan ! les lunettes ici, v’lan ! le pantalon rouge là. Et, sans plus de formalités, on arrivait tout de même à la petite secousse en quoi se résolvent — quelque place qu’occupent dans la société les partenaires — toutes les entrevues amoureuses d’ici-bas.
Au fond, sans qu’il se l’avouât, la mauvaise humeur de Lauban provenait surtout d’un trac imprécis, mais réel, conséquence logique de la différence que sa naïveté établissait entre les femmes entretenues par des personnages de sang royal et le commun des mortels. Convenait-il de manier celle-là, créature d’élite, comme celles-ci ? N’allait-il point paraître « manquer d’usages » et se déconsidérer aux yeux de Gaëtane ?
Lugubrement vautré sur le lit, il l’entendait rire, parce que, peut-être, sa femme de chambre la chatouillait. Qui sait ? c’est peut-être de lui qu’elle riait ? Au fond, il se pouvait fort bien qu’elle le crût un peu bête. Dame ! elle s’était aperçue qu’il avait un pied en-
