œuvre. C’est dans la frise de l’un de ces temples qu’un artiste célèbre a sculpté les trois fameux petits singes qui se bouchent respectivement les yeux, les oreilles et la bouche, signifiant par là que l’on ne doit jamais voir, ni entendre, ni dire du mal de son prochain ; petite pièce de sculpture qui a servi de thème à bien des légendes, de sujet de caricature, d’enseigne pour plus d’une hôtellerie, plus d’une maison de joie.
Iyeyasu fonda la dynastie des Tokugawa, il y a environ trois siècles. Les temples élevés à Nikko par son petit-fils Iyemitsu, illustre shogun lui-même, surpassent en beauté tous les autres temples du Japon et du monde entier, dans l’estime du peuple du Soleil Levant. Le petit-fils voulut, de cette façon, honorer et perpétuer à travers les âges la mémoire de son ancêtre, le diviniser enfin.
Au début de l’entreprise, Iyemitsu nomma, pour l’exécution de cette œuvre fantastique, deux daimyos commissaires généraux. Ils reçurent l’ordre de réquisitionner les services des plus grands artistes dans l’art de l’architecture, de la sculpture, de la peinture, et Iyemitsu leur donna carte blanche.
De toutes les parties du Japon, et plus particulièrement de Kyoto et de Nara, les ouvriers les plus habiles dans l’art du bâtiment, les experts en l’art particulier de sculpter les images de Bouddha, et leurs élèves, furent dirigés avec leurs familles sur Nikko aux frais du gouvernement, aux dépens du trésor public.
En appelant ainsi toutes les classes d’artisans habiles, en nombre illimité, les commissaires eurent sans doute l’idée de provoquer l’émulation et la rivalité entre les ouvriers. Des merveilles résultèrent de cet appel et justifièrent l’heureuse démarche des commissaires.
Ces artisans furent formés en groupes désignés par chacune des lettres de l’alphabet nippon. On y ajouta deux équipes de coolies et porte-faix ; puis ils furent divisés en deux armées de vingt-cinq unités et mis sous la direction et le commandement des deux commissaires généraux.
