— Un dernier mot… lui dit Jacques.
— Lequel ?
— Ne me fixez aucune époque, prenez autant de temps qu’il vous en faudra, mais permettez-moi l’espoir… — Vous ne le permettez, n’est-ce pas ?
— Non, Jacques.
— Quoi, pas même cela — s’écria le contremaître avec un éclat de colère, en frappant du pied.
La jeune femme fut épouvantée du brusque changement qui venait de s’opérer dans la physionomie et dans le son de la voix de son interlocuteur.
Elle se hâta vers la porte.
Jacques lui barra le passage.
— Ne me désespérez pas, croyez-moi !… — murmura-il, les dents serrées. — Ne me désespérez pas !… Cela vaudra mieux !!
Jeanne, voulant se débarrasser du contremaître, qui lui faisait réellement peur, répondit :
— Eh bien, plus tard… nous verrons.
— Bien vrai ?…
— Sans doute…
Le visage de Jacques se détendit. — L’expression farouche, empreinte sur ses traits depuis un instant, s’effaça.
— Ah ! — fit-il en poussant un soupir d’allégement, — enfin, voilà une bonne parole ! J’en avais grand besoin. — Elle me ranime… elle me rend force et courage… — Merci !…
Jeanne avait frappé.
La porte tourna sur ses gonds.
La jeune veuve franchit le seuil de la cour avec son fils.
Jacques vint ensuite et referma la porte derrière lui.
Une femme sortit de la loge et dit :
— Vous voilà de retour, m’ame Fortier… — je retourne à l’atelier bien vite… heureusement que je suis à mes pièces, car sans ça notre surveillante aurait trouvé le temps long…
— Allez, ma bonne Victoire, et merci de votre complaisance…
— Il n’y a pas de quoi, m’ame Fortier ; tout à votre service…
Et l’ouvrière prit en courant le chemin des ateliers.
Le contremaître embrassait le petit Georges.
Jeanne ouvrit la porte d’une resserre voisine de la loge, et sur une des tablettes qui s’y trouvaient plaça son bidon à pétrole, en disant à haute voix :
— Comme ça, le gamin ne pourra pas le renverser en s’amusant…
— Prenez bien garde au feu ! — fit observer Jacques…
— Oh ! soyez sans crainte.
