Une seconde, François plongea son regard flamboyant dans les yeux de Manfred.
Et dans ces yeux, il lut une si folle témérité, une si violente résolution que le glacial frisson de la mort le toucha à la nuque…
Le roi de France eut peur !
Un rauque soupir de honte lui échappa.
Et sa main crispée sur le poignet de la jeune fille, lentement, se desserra…
Blême chancelant, il recula d’un pas…
Puis d’un autre !… Puis d’un troisième !…
Sous la poussée de ce doigt de fer qui pesait sur sa poitrine il recula !…
Manfred, alors, laissa tomber son bras.
— Allez, sire ! dit-il avec un calme inouï.
— Truand ! murmura sourdement le roi, tu fais le brave parce que tes suppôts t’entourent sans doute au fond de cette ombre !…
Alors, une idée de bravade stupéfiante, insensée, traversa l’esprit du jeune homme. Et ces paroles retentirent, sur un ton d’intraduisible insolence :
— En plein jour, devant vos gardes, sire, je viendrai vous répéter que tout homme qui violente une femme est un lâche
— Tu viendras ? rugit le roi.
— Je viendrai.
— Où cela ?…
— En votre Louvre !…
Manfred, alors, se tourna vers la jeune fille qui avait assisté à cette scène, tremblante et glacée de terreur.
— Ne craignez plus rien, dit-il d’une voix très douce, qui faisait un étrange contraste avec sa voix mordante de tout à l’heure.
Elle leva sur lui des yeux troublés et répondit :
— Je suis rassurée… depuis que vous êtes là…
Manfred tressaillit.
— Venez, dit-il simplement
Il prit le bras de la jeune fille et l’entraîna après s’être assuré d’un coup d’œil qu’il n’était pas suivi.
Il était loin de penser, d’ailleurs, que le roi de France pût descendre à une besogne d’espion !
Trois cents pas plus loin, il s’arrêta devant une petite maison de bourgeoise apparence et heurta le marteau de fer par deux coups précipités.
