Tableau de Paris/232
CHAPITRE CCXXXII.
Plébéiens.
Mais aussi la liberté politique, qui seroit encore plus précieuse, à Paris est nulle. Je suppose que l’on veuille ressusciter parmi nous le nom de plébéiens : eh bien ! cela seroit impossible, parce qu’il n’y auroit aucun sens attaché à ce mot. On ne pourroit pas dire le plébéien François, ainsi qu’on dit le plébéien Anglois. Le plébéien n’existe pas à Paris : il est peuple, populace ou bourgeois : il a des titres, des maisons, des privileges ou des charges ; mais il n’a point d’existence politique : il n’a ni l’habitude ni le pouvoir d’exposer sans contrainte sa haine ou son mécontentement. Le plébéien Anglois juge, pour ainsi dire en corps, ses intérêts & ses guides : il a un caractere de raison & de rectitude. Le peuple de Paris, pris en masse, n’a point cet instinct sûr qui démêle ce qui lui seroit convenable, parce qu’il manque d’instruction, qu’il ne sait point lire, ainsi que le plébéien Anglois.
Comme il ne jouit point de la liberté de la presse, il manquera long-tems de capacité ; il est voué à l’ignorance. Son patriotisme n’étant pas éclairé, il est nécessairement foible ou ne connoît que des saillies qui se refroidissent. Il n’a pas même la liberté de se livrer à ses affections : on redouteroit peut-être ses applaudissemens autant que ses murmures.
Paris enfin n’a point de bouche publique, par où s’échappe le cri fort & direct de la vérité : elle ne tonne jamais à l’oreille du souverain ; elle sort d’une maniere timide & détournée du sein du petit nombre qui, supportant moins le fardeau des maux publics, voit avec plus d’indifférence les méprises du gouvernement.
Ainsi point d’activité, point d’énergie pour les choses publiques, parce que le peuple n’a ni le droit de parler ni d’être écouté. Il sait très-bien qu’on métamorphoseroit en attentat séditieux, en révolte illégitime, la contradiction la plus légere, la moindre impatience ; & il se rend simple spectateur des opérations ministérielles. Il croit que le gouvernement est, comme le cours du soleil, physiquement déterminé par une nature invariable. Aussi la stupidité & l’ignorance politique sont le caractere de la multitude à Paris, plus que dans les autres pays de l’Europe ; & je n’en excepte aucun.
On ne peut donc rien imaginer de plus sot que la maniere dont un bourgeois parle des puissances voisines. Il arrange tout sur l’idée du syndic de sa communauté, & il prend la hiérarchie du commissaire, du lieutenant de police, & du ministre, pour le modele de tout gouvernement. Il ne conçoit pas pourquoi des républicains se mêlent si vivement de la chose publique ; il est disposé à les regarder comme des mutins, des séditieux, qu’un roi devroit morigener, pour les rendre plus paisibles.