AVERTISSEMENT DE L’AUTEUR
pour la troisième édition
L’économie politique n’est pas la politique ; elle ne s’occupe point de la distribution ni de la balance des pouvoirs, mais elle fait connaître l’économie de la société ; elle nous dit comment les nations se procurent ce qui les fait subsister. Or, comme c’est aux efforts des particuliers que ces choses sont dues, comme ce sont principalement les particuliers qui jouissent de l’aisance générale qui en est la suite, on ne doit pas considérer l’économie politique comme l’affaire des hommes d’État exclusivement ; elle est l’affaire de tout le monde.
On ne peut pas espérer, néanmoins, que chaque citoyen soit versé dans cette science. Tout le monde ne peut pas tout savoir ; mais il est très possible et très désirable que l’on acquière une teinture [ viii ] générale de ce genre de connaissance et qu’on n’ait d’idées fausses sur rien, particulièrement sur les choses que l’on est intéressé à bien connaître.
Tel fut mon motif pour composer, il y a quelques années, sous le nom de Catéchisme, une instruction familière destinée a rendre communes les principales vérités de l’économie politique ; je voulais que l’on pût y être initié en dépensant si peu d’attention, de temps et d’argent, qu’il fût honteux de les ignorer. Mais on sait combien il est difficile de faire un bon ouvrage élémentaire et d’être clair sans appeler à son secours les développements, les exemples et les preuves qui présentent chaque objet sous toutes ses faces et dans tout son jour. Je ne fus point satisfait de cet Abrégé, et ce fut avec un vrai regret que je le vis traduit en anglais, en allemand, en espagnol, en italien, avant que je fusse parvenu à le rendre moins indigne de cet honneur; j’empêchai du moins qu’il fût réimprimé en français quand la première édition s’en trouva épuisée, et j’attendis, pour en donner une seconde, d’avoir pu le refondre entièrement; je le rendis beaucoup plus clair ; je profitai de quelques critiques judicieuses, et j’y fis entrer quelques principes qui n’ont été solidement établis que depuis sa première publication.
De nouvelles corrections et plusieurs [ ix ] augmentations rendent cette troisième édition moins imparfaite encore, et de nouveaux motifs se sont offerts pour étudier, suivant les nouvelles méthodes, l’économie des sociétés. L’opinion publique, en tous pays, a fait des pas immenses ; les intérêts nationaux, presque partout, ont été mieux entendus et plus généralement réclamés. Les nouvelles républiques américaines ont cherché à connaître les seules bases solides de l’édifice social. Le ministère britannique est enfin sorti des routines de la vieille diplomatie et du système exclusif qui a ralenti pendant un siècle les progrès du genre humain [2]. Des capitaux considérables ont cessé d’être dévorés par la guerre et ont reflué vers des emplois utiles [3]. Les routes d’une ambition dévastatrice fermées à la jeunesse, elle s’est jetée avec ardeur dans la carrière de l’industrie. Mais les jeunes gens, au sortir de leurs études, se sont aperçus que l’économie politique aurait dû en faire partie ; elle supplée à l’expérience, et quand on est sur le point d’occuper une place dans la société, on sent la nécessité de connaître l’ensemble de ce vaste et curieux mécanisme. Parmi les hommes d’État, les jurisconsultes, les écrivains, les commerçants, ceux qui occupent le premier rang n’ont pas voulu demeurer étrangers aux premiers principes d’une science où une analyse rigoureuse a conduit à la certitude sur tous les points essentiels ; malheureusement, au milieu du tourbillon du monde et des affaires, on n’a plus assez de loisir pour se livrer à une étude de longue haleine ; ils ont cherché un résumé qu’ils pussent lire sans fatigue, et qui cependant offrit des bases sûres pour résoudre les plus importantes questions.
Mais quel droit a celui-ci à leur confiance ? Un auteur qui n’expose pas des vérités au nom d’une autorité reconnue, doit prouver qu’il a raison ; or, comment établir ces preuves dans un petit nombre de pages, et lorsqu’on est en même temps jaloux de se faire entendre des esprits les moins exercés ?
