Astronomie populaire (Arago)/X/02
CHAPITRE II
des étoiles doubles
William Herschel, qui, le premier, s’est occupé des étoiles doubles avec une attention soutenue, les a partagées en quatre classes, non suivant leur intensité, mais d’après l’écartement angulaire plus ou moins grand des deux étoiles composantes. La première classe renferme tous les groupes dans lesquels les centres des deux étoiles sont à moins de 4 secondes de distance l’un de l’autre. Pour la seconde classe, les écartements angulaires se trouvent compris entre 4 et 8 secondes ; pour la troisième, entre 8 et 16 ; la quatrième classe, enfin, se compose de tous les groupes non contenus dans les classes précédentes, et où la distance angulaire des deux étoiles ne surpasse pas 32 secondes.
Les premiers catalogues d’Herschel contenaient :
| 1re | classe |
97 | étoiles doubles. |
| 2e | — | 102 | |
| 3e | — | 114 | |
| 4e | — | 132 | |
Total |
445 |
Peu de temps avant sa mort, Herschel accrut ce nombre jusqu’à plus de 500. Depuis, il a été considérablement augmenté. En faisant la revue générale du ciel avec une immenses lunette de Fraünhofer ; en portant ses investigations sur les étoiles des huit premières grandeurs et même sur les plus brillantes de la neuvième qui sont comprises entre le pôle boréal et 15 degrés au sud de l’équateur, M. Struve a signalé et catalogué (les étoiles d’Herschel comprises) :
Total |
987 | étoiles doubles. | de 1re classe. |
| 675 | — | de 2e | |
| 659 | — | de 3e | |
| 736 | — | de 4e | |
| 3 057 | étoiles doubles. |
Ce nombre de plus de 3 000 étoiles doubles est le résultat de l’examen d’environ 120 000 étoiles différentes. Il s’en est donc trouvé terme moyen, une sur quarante, qui devait être considérée comme double.
Ce rapport, comme M. Struve l’a remarqué, change avec l’éclat des étoiles. Ainsi, sur les 2 374 étoiles de la première à la sixième grandeur que Flamsteed avait observées dans la région explorée par l’astronome de Dorpat, on en compte 230 doubles : c’est un peu moins d’une sur 10.
Dans la même région du ciel, Piazzi a catalogué 3 388 étoiles, généralement moins vives que les 2 374 dont nous nous sommes d’abord occupés ; ce groupe nous présente seulement 134 étoiles doubles : c’est une sur 25.
En répétant ce même calcul pour des étoiles d’un certain ordre de clarté encore inférieur, on ne trouve plus qu’une étoile double sur 42.
Les observateurs favorablement situés pour étudier le ciel austral, les astronomes du cap de Bonne-Espérance et du port Jackson, par exemple, ont commencé aussi à s’occuper des étoiles multiples. Tout fait donc présumer que d’ici à peu de temps, le nombre de ces astres, qui se trouvera soumis à un examen annuel dans les grands observatoires, ne sera pas au-dessous de cinq à six mille.
La division des étoiles doubles en quatre classes, proposée par William Herschel et adoptée par ses successeurs, outre tout ce qu’elle offre d’arbitraire, a un défaut qui la fera inévitablement abandonner. On verra, en effet, plus loin, que, suivant l’année de l’observation, on pourrait être amené à placer le même groupe, tantôt dans la première classe, tantôt dans la seconde ou dans la troisième classe.
Les divisions suivant lesquelles M. Struve a partagé les étoiles doubles donneraient lieu à la même difficulté. Le célèbre astronome russe range ces étoiles en huit classes :
La première comprend toutes celles où la séparation n’excède pas 1″.
La deuxième celles par lesquelles cette distance est plus grande que 1″, mais moindre que 2″.
La troisième classe se compose des étoiles éloignées de 2″ à 4″.
La quatrième renferme toutes les étoiles dont les distances sont comprises entre 4″ et 8″.
Dans la cinquième, on range les étoiles éloignées de 8″ à 12″.
La sixième se compose de tous ceux de ces astres éloignés de 12″ à 16″.
Dans la septième classe, on trouve toutes les étoiles dont la distance est supérieure à 16″ et inférieure à 24″.
Dans la huitième enfin, sont contenues toutes les étoiles éloignées l’une de l’autre de 24″ à 32″.
Lorsque les étoiles contenues dans un groupe sont très dissemblables, on désigne quelquefois la petite par le nom d’étoile satellite.