mais il garda le silence, et le lord Keeper, quoiqu’il ne vît pas avec plaisir ce coloris subit du visage de son auditeur, commença l’histoire d’une obligation pour vingt mille marcs avancés par son père au père de Allan, lord Ravenswood ; il continuait à détailler les circonstances du procès au moyen duquel cette forte somme était devenue debitum fundi[1], quand le Maître l’interrompit.
« Ce n’est pas ici, lui dit-il, que je puis entendre sir William Ashton sur cette affaire. Ce n’est pas ici, où mon père est mort, le cœur brisé, que je puis décemment et avec calme rechercher la cause de son chagrin. Je pourrais me rappeler que je suis fils, et oublier les devoirs d’un hôte. Néanmoins, un temps viendra où ces points seront discutés dans un lieu tel que chacun de nous aura droit égal d’écouter et de se faire entendre. — Le temps et le lieu, reprit le lord Keeper, importent peu à ceux qui ne recherchent que la justice ; cependant, je crois pouvoir vous donner quelques avis relativement aux bases sur lesquelles vous prétendriez faire reposer un procès judiciaire qui a été si bien jugé dans les seules cours compétentes. — Sir William Ashton, » reprit le Maître avec chaleur, « les terres que vous occupez maintenant ont été accordées à nos ancêtres pour les services qu’ils ont rendus avec leur épée contre les usurpateurs anglais. Comment les avons-nous perdues ? par une suite d’actes qui ne semblent être ni vente, ni engagement, ni adjudication judiciaire, mais un mélange embrouillé et inexplicable de toutes ces choses. Comment les intérêts ont-ils absorbé le principal, sans qu’on oubliât de tirer parti du moindre avantage légal, au point que la propriété héréditaire de ma famille a disparu comme un glaçon aux rayons du soleil ? C’est ce que vous savez mieux que moi. Je veux bien néanmoins supposer, d’après la franchise de votre conduite à mon égard, que je puis m’être beaucoup trompé sur vous, et que ce qui vous a paru à vous, homme de loi éclairé, être juste et loyal, peut avoir semblé à mon intelligence grossière n’être que de l’injustice et de l’oppression. — Et vous, mon cher Maître, reprit sir William, permettez-moi de vous dire qu’on m’avait également trompé sur votre compte. On vous avait représenté comme un jeune homme farouche, impérieux, emporté, toujours prêt à lancer votre épée dans les balances de la justice, et à en appeler à ces mesures violentes contre lesquelles une sage administration protège depuis long-temps le peuple écossais. Ainsi,
- ↑ Dette du fonds ou de la terre. a. m.
