elle songeait à réclamer la protection de la reine régente, Marie de Guise[1], pour sa petite orpheline ; mais la crainte de Julien Avenel la retenait toujours. Elle savait fort bien qu’il ne se ferait aucun scrupule de lui enlever son enfant, si même il se bornait à cela lorsqu’il en viendrait à regarder cette frêle existence comme nuisible à ses intérêts. D’ailleurs c’était un homme qui menait une vie orageuse, prenant parti dans toutes les querelles, se mêlant à tous les pillards, se précipitant partout où il y avait quelque danger ; il ne témoignait aucun désir de se marier, et la mort qu’il bravait sans cesse pouvait rendre libre le fief qu’il avait usurpé. Alice d’Avenel jugea donc qu’il était prudent de réprimer son ambition légitime, et de se tenir tranquille dans la retraite sauvage, mais paisible, où la Providence l’avait conduite.
Une veille de la Toussaint, trois ans après la réunion des deux familles, elles étaient assises en cercle autour d’un brillant feu de tourbe, dans la vieille et étroite salle de la tour de Glendearg. À cette époque, les maîtres d’une maison n’avaient jamais eu l’idée de faire vivre leurs gens à part. La place d’honneur au haut bout de la table, le siège le plus commode auprès du feu, étaient les seules marques de distinction ; les serviteurs prenaient part à la conversation, quel qu’en fût le sujet, et parlaient toujours avec déférence, mais avec une entière liberté. Deux ou trois hommes employés aux travaux de l’agriculture s’étaient retirés pour retourner à leurs chaumières, ainsi que les deux filles de l’un de ces paysans, qui ne travaillaient dans la maison que pendant le jour.
Après leur départ, Martin ferma à clef, d’abord la grande grille de fer à l’extérieur, et ensuite la porte intérieure de la tour ; alors le cercle domestique fut arrangé de cette manière. Dame Elspeth filait sa quenouille ; Tibbie épiait l’ébullition d’une forte mesure de petit lait qui chauffait dans un vase suspendu à la cheminée au moyen d’une chaîne terminée par un crochet, faisant l’office de notre moderne crémaillère. Martin réparait quelques ustensiles de ménage, car, dans ces temps-là, chaque homme était son charpentier, son serrurier, et même son tailleur et son cordonnier, et il jetait de temps à autre un regard de surveillance sur les trois enfants.
On leur permettait cependant de se livrer aux exercices turbu-
- ↑ Femme de Jacques V et mère de Marie Stuart. a. m.
