Théodose, surnommé le Grand. Un arc de triomphe, dont l’architecture et les ornements appartenaient à un âge meilleur, quoique déjà dégénéré, introduisait l’étranger dans la ville. On voyait sur le sommet une statue de bronze représentant la Victoire, déesse qui avait souvent favorisé Théodose ; et, comme l’artiste s’était déterminé à déployer de la richesse, ne pouvant faire preuve de goût, les lettres d’or enjolivées d’ornements qui formaient les inscriptions avaient fait donner à la porte le surnom populaire que nous avons mentionné. Les figures sculptées qui décoraient les murailles, et qui dataient d’une époque reculée et mémorable pour l’art, n’avaient aucun rapport heureux avec le style dans lequel ces murailles avaient été construites. Les ornements plus modernes de la Porte d’Or, à l’époque de notre histoire, formaient une étrange disparate avec La victoire ramenée dans la tulle, et La paix éternelle, bienfaits que de flatteuses inscriptions attribuaient à l’épée de Théodose. Plusieurs machines militaires pour lancer des javelots de la grosseur la plus considérable, étaient placées sur le sommet de l’arc de triomphe ; et ce qui dans l’origine avait été un ornement d’architecture servait alors de moyen de défense.
C’était vers le soir, et la brise douce et rafraîchissante de la mer disposait ceux qui n’avaient point d’affaires urgentes à se livrer à la rêverie, ou à examiner avec curiosité les objets intéressants que la nature et l’art présentent à l’admiration de ceux qui visitent Constantinople.
Parmi ceux que la curiosité ou l’oisiveté avait rassemblés autour de la Porte d’Or, on remarquait un individu dont toute la physionomie semblait indiquer plus de surprise et d’intérêt qu’on n’aurait pu en attendre d’un habitant de cette ville ; son regard vif, ses mouvemens rapides, l’expression de son visage, tout annonçait en lui une imagination préoccupée d’objets nouveaux et inconnus jusqu’alors. Son costume était celui d’un guerrier, et sa tournure ainsi que son teint pouvaient faire présumer qu’il était né loin de la capitale de la Grèce moderne.
C’était un jeune homme âgé d’environ vingt-deux ans, et remarquable par la beauté de sa taille et de ses formes athlétiques, qualités qu’estimaient hautement les citoyens de Constantinople qui, par la grande habitude de fréquenter les jeux publics, où ils voyaient l’élite de leurs compatriotes et les plus beaux modèles de la race humaine, avaient acquis une connaissance profonde de l’homme physique.
