guèrent trois chevaux tenus par un homme : tout ce qu’elles purent voir de lui, c’est qu’il était grand, vigoureux, et portait le costume d’un homme d’armes.
« Plus tôt nous quitterons ces lieux, dit-il, mieux cela vaudra, dame de Hautlieu. Vous n’avez qu’à m’indiquer la route qu’il vous plaît de suivre. »
Marguerite répondit à demi-voix, et lui recommanda de marcher lentement et sans bruit pendant le premier quart d’heure ; au bout de ce temps ils devaient être loin de toute habitation.
CHAPITRE XII.
LE BILLET.
Grande fut la surprise du jeune chevalier de Valence et du révérend père Jérôme, lorsque, après avoir enfoncé la porte de la cellule, ils n’y aperçurent pas le jeune pèlerin ; d’après les vêtements qu’ils y trouvèrent, ils jugèrent avec raison que la pauvre novice, sœur Ursule, l’avait accompagné dans son évasion. Mille pensées irritantes se présentèrent à la fois à l’esprit de sir Aymer, comme pour lui faire mieux sentir combien il s’était laissé honteusement jouer par les artifices d’une nonne et d’un enfant. Son révérend compagnon n’éprouvait pas moins de contrition pour avoir prié le jeune chevalier d’user avec modération de son autorité. Le père Jérôme ne devait son élévation au grade d’abbé qu’au zèle ardent qu’il affectait pour la cause du monarque anglais ; et il ne savait trop comment concilier sa conduite de la nuit précédente avec ses intérêts. On commença tout de suite des perquisitions, mais on découvrit seulement que le jeune pèlerin s’était très certainement évadé avec lady Marguerite de Hautlieu, événement dont les femmes du monastère témoignaient une grande surprise mêlée de beaucoup d’horreur ; tandis que la surprise des hommes était modérée par une sorte d’étonnement assez bien fondé sur l’excessive différence des avantages physiques des deux fugitifs.
« Sainte Vierge ! dit une nonne, qui se serait imaginé qu’une religieuse de si grande espérance, sœur Ursule, si récemment encore baignée dans les pleurs que lui arrachait la mort prématurée de son père, fût capable de s’enfuir avec un jeune homme à peine âgé de quatorze ans ? — Bienheureuse sainte Brigitte ! dit l’abbé Jérôme, quel motif a pu décider un si beau jeune homme à seconder un cau-
