Gilberte se fût mise en colère plus de dix fois par jour ; mais elle tâchait, au contraire, de garder son sang-froid et de contenter les deux enfants, du moins autant que faire se pouvait. Le petit garçon, qui se nommait Edmond, était un enfant de neuf ans, malingre et chétif ; son frère aîné prétendait que c’était la malice qui le consumait. Il est sûr qu’il était aussi désagréable que possible, ayant toujours à faire quelques remarques déplaisantes sur tous ceux qu’il voyait ; comme personne ne lui avait jamais fait sentir combien il est déplacé pour un enfant de vouloir juger les gens qui l’environnent et surtout de les tourner en ridicule, il croyait donner ainsi une marque d’esprit, et ne s’apercevait pas que c’était tout simplement une preuve de mauvaise éducation, et quelquefois de mauvais cœur.
Quant à Armelle, la petite fille, elle avait sept ans, une figure rose et fraîche avec de grands yeux bruns et des cheveux noirs ; elle était bien douée, mais capricieuse au possible, parce que, depuis sa naissance, sa mère s’était faite son esclave, et avait exigé que chacun dans la maison fût à ses ordres à tout moment. Aussi Armelle savait par-
