— Vous vous trompez, sa nullité même garantit le succès ; jamais le général Bustamente ne supposera que nous ayons confié une mission sérieuse à un aussi pauvre sire ; il passera tête haute partout où un homme connu par son énergie serait arrêté.
— C’est juste ; ce projet, par sa hardiesse même, offre de grandes chances de réussite.
— Ainsi, c’est convenu, vous allez m’envoyer le sénateur.
— Dame ! c’est que je vous avouerai que je ne sais où le prendre en ce moment.
— Bah ! bah ! un aussi grand personnage ne se perd pas ainsi.
Don Gregorio s’inclina en souriant et sortit sans répondre.
XXV
UNE MISSION DÉSAGRÉABLE
Au lieu de prendre quelques instants d’un repos que les fatigues qu’il avait supportées depuis plusieurs jours lui rendaient indispensable, don Tadeo, dès qu’il fut seul, s’assit à une table et commença à expédier une foule d’ordres que des estafettes portaient immédiatement dans toutes les directions.
Les âmes énergiques sont ainsi : le travail les repose.
Don Tadeo sentait instinctivement que s’il s’abandonnait à ses pensées, elles l’absorberaient bientôt et lui ôteraient les facultés nécessaires pour soutenir la lutte qu’il avait entreprise ; aussi cherchait-il dans un travail ingrat le moyen d’échapper à lui-même et d’être prêt à l’heure dite à rentrer le front haut et le cœur ferme dans la lice.
Plusieurs heures se passèrent ainsi.
La matinée était avancée, don Tadeo avait dépêché tous ses courriers.
Il se leva et se mit à marcher à grands pas dans la salle.
En ce moment la porte s’ouvrit, don Ramon Sandias se montra.
Le sénateur paraissait n’être que le fantôme de lui-même, tant son visage était pâle et ses traits tirés.
Le digne homme, dont toute la vie s’était écoulée dans un dolce farniente continuel, qui jusqu’alors avait été comblé de tous les dons de la fortune et n’avait jamais senti l’aiguillon cuisant de l’ambition, s’était laissé tromper par le général Bustamente. Aussi, depuis un mois, sa vie n’était plus qu’un enfer ; sa face, si vermeille et si rebondie, était maigre et flétrie ; il prenait les contours anguleux d’un squelette, et lorsque par hasard il s’apercevait dans une glace, il se faisait réellement peur, et se demandait si sa famille et ses amis reconnaîtraient dans cette espèce de spectre ambulant l’insoucieux propriétaire qui les avait quittés, il y avait un mois à peine, si gras et si dodu, pour courir après une chimère qu’il n’avait pu atteindre et dont il n’avait que faire
