Pacline en jeûnera ce soir. Une fois, par hasard, ça ne lui fera pas de mal.
— Le plus souvent qu’elle s’en privera. La mère a sa bibliothèque de réserve. Je sais où c’est, mais je n’y touche jamais, c’est sacré pour moi.
— Il y a l’étoffe d’un bon gars en toi, fit le colosse en lui donnant un petit coup sur la joue. Je l’ai toujours pensé.
— Bigre ! s’écria Mouchette, dont la joue était devenue rouge sous la caresse de son redoutable ami. Pas tant de moelleux dans les articulations, ou je te parle à distance.
— Voyons, es-tu capable de…
— Je suis capable de tout, quand je veux.
— Tâche de le vouloir un peu, hein ? Tu me feras plaisir, la chose est grave.
— Va ton train, Nicolas. De quoi s’agit-il ?
— De ta mère, gamin.
— Hein ! tu dis ? fit Mouchette, dont la bouche grimaça une émotion pénible, mais qui, se sentant observé par le regard perçant de la Cigale, parvint promptement à prendre le dessus.
— Je dis : de ta mère.
— De maman Pacline ?
— Non.
— Ah ! tu sais ?… Eh bien ! oui, mon pauvre vieux, repartit l’enfant, qui cherchait à cacher sa douleur sous un masque de cynisme, c’est comme ça. Ma mère, ma vraie mère, connais pas. Je suis un enfant du pavé, moi. Eh ! mâtin, c’te bonne Pacline, qui était alors réveilleuse à la halle, m’a ramassé, vers les quatre heures, sur un tas d’épluchures de choux, de carottes et de poireaux où on m’avait couché bien douillettement.
— Qui ?
— Ah ! si tu le sais, tu me rendras service de me l’apprendre. J’étais à moitié mort de faim et de froid ; je pleurais que c’en était une bénédiction, et je criais comme un beau diable, tout ça à l’âge de deux ans.
— Tonnerre ! fit la Cigale, il y a donc des âmes assez dures pour…
— Il y en a, mais en revanche il s’en trouve d’assez bonnes qui rétablissent l’équilibre dans les plateaux de la balance.
— Alors la Pacline t’a ramassé ?
— Faut croire que, puisque me voilà. J’étais gentil à cette époque-là.
— Ah ! bah !
— Merci bien ! La brave femme eut pitié de moi et de mes grimaces.
— T’en faisais déjà ?
— Alors, nous ne parlons pas sérieusement. Je veux bien, dit Mouchette, qui s’arrêta, blessé dans son amour-propre de conteur.
— J’ai tort. File ton nœud.
— Après m’avoir fourré sur son éventaire. Dans ce temps-là, elle étalait sa marchandise sous ses avant-scènes, au lieu de la traîner dans son cabriolet. Elle me fit faire le tour des Halles. Cristi ! quelle fête de baisers, de morceaux de sucre, de gros sous, de poissons frais et de légumes nouveaux ! Toutes les dames de la Halle déclarèrent qu’on ne pouvait rien voir de plus intéressant
