— Oui, fit l’enfant, d’autant plus que je ne voulais plus rien dire du tout.
— Il y a un peu de vrai… fit la Cigale en riant sous cape.
— Monsieur la Cigale, madame la Cigale, mademoiselle la Cigale, répondit Mouchette en gonflant ses maigres joues et en se donnant les inflexions de voix les plus variées et les plus comiques, il me paraît que votre honorable famille fait un drôle de métier.
— On est débardeur à Bercy, oui.
— Hum ! tu me fais l’effet de débarder de drôles de marchandises, mon petit père.
— Quand ça se rencontre, tout de même. Et c’est un homme cossu que t’as retiré du bouillon ? dit la Cigale, rompant les chiens.
— Il en avait l’encolure.
— Est-il mort ?
— Je ne crois pas.
— A-t-on l’espoir de le sauver ?
— Je n’en sais rien.
— Son nom, son adresse, les connais-tu ?
— Ni vu ni connu, je t’embrouille.
— Cependant, on l’a transporté quelque part.
— Il y a des chances, à moins qu’on ne l’ait replongé dans la rivière.
— Alors tu ne veux rien me dire ?
— V’là une heure que nous causons.
— V’là la première fois que j’entends dire ça.
— Ça t’intéresse donc un peu, beaucoup, passionnément, cette noyade ?
— Couci, couça.
— Tu connais mon noyé ?
— Non, mais je voudrais le connaître.
— Pourquoi faire ?
— Pour le connaître. Si jamais t’es dans l’embarras, si c’est un homme bien posé, je lui demanderai sa protection pour toi.
— T’es un vrai ami, toi, fit le gamin, en ayant l’air d’essuyer une larme.
Le colosse se mordit les lèvres. Il comprit qu’il faisait fausse route, et qu’en continuant de la sorte, Mouchette, fin et rusé, ne se laisserait pas aller à la moindre confidence.
Il se décida à faire preuve d’une demi-franchise.
— Une personne… que je n’ai pas besoin de nommer.
— Pardine !
— M’avait chargé de prendre des renseignements à ce sujet-là. Comprends-tu ?
— Je comprends que tu voulais m’extirper les lézards de mes jolies narines, mon bonhomme.
— Suis-je ton ami ? Es-tu le mien ?
— Il n’y a qu’entre amis qu’on se fait des canailleries. Il n’y a que les camarades qui vous blousent. Tu me prends donc pour un imbécile ?
— Sois franc, on t’a recommandé la discrétion la plus profonde ?
— Sois franc aussi toi, la Cigale.
