Et pour prouver la vérité de son assertion, Mouchette monta sur la table et mit son pied à la hauteur de l’œil de la Cigale.
— D’où vient cet argent ? répéta la Réveilleuse, qui fronçait le sourcil en voyant cette somme entre les mains de son fils d’adoption.
L’enfant comprit ses scrupules.
— Vous pouvez le prendre, m’man. C’est le fruit de mes sueurs, demandez plutôt à Gargantua.
— Oh ! de tes sueurs ! fit la Cigale en riant. Tu transpires dans l’eau, toi ?
— Dans l’eau ! s’écria la Pacline.
— Dame ! je n’ peux pourtant pas retirer un noyé du feu.
— Tu as sauvé un homme ? dit la mère, rouge de plaisir.
— Faut pas rougir pour ça, m’man.
— Est-ce vrai, la Cigale ?
— C’est vrai.
— Bon ! v’là qu’on me traite comme un nègre ! v’là qu’on ne me croit pas ! v’là qu’on m’appelle menteur parce que…
— Parce que t’es un brave garçon, polisson.
— Vrai ?
Et Mouchette descendit de la table sur laquelle il était resté juché, en faisant le saut périlleux.
— En l’honneur de M. Auriol, dit-il, et celui-là pour vous, m’man.
Il en fit un second.
— Diable d’enfant ! dit la Réveilleuse, qui s’essuyait les yeux. Et si tu t’étais noyé, que serais-je devenue, moi ?
— Me noyer dans l’eau ! Le plus souvent ! Je ne l’aime pas assez pour ça. D’ailleurs, la Seine me connaît trop pour me garder dans son lit. C’est une rivière trop honnête.
— La Seine est un fleuve, moucheron, grommela le géant pour échapper à l’attendrissement qui commençait à le gagner, lui aussi.
— Bah ! fit Mouchette étonné, eh bien ! raison de plus.
— Allons, viens, il est onze heures, je te paye à déjeuner.
— Où ça ? chez Paul ?
— Chez Niquet, oui.
— Fameux ! Allons-y. Adieu, m’man.
— Adieu… répondit la Pacline… Eh bien ! à ton tour.
— Quoi donc ?
— Tu pars sans m’embrasser ?
— Je craignais de vous embêter.
Et il lui ressauta au cou.
— Mauvais sujet, lui dit-elle en l’embrassant avec tendresse. Quand seras-tu un homme ?
— Quand la Cigale sera un singe.
Et le géant et le gamin quittèrent joyeusement la mansarde.
Restée seule, la Réveilleuse serra l’argent dans une cachette creusée dans le mur de sa chambre, puis tombant sur un siège :
— S’il avait péri dans ce sauvetage… je serais restée seule… seule ! mur-
