mura-t-elle d’une voix triste. Ô ma fille ! ma pauvre fille, ne te rétrouverai-je donc jamais !
Elle se versa un plein verre d’eau-de-vie et le but d’un seul coup.
XII
COQUILLARD OU CHARBONNEAU ?
Coquillard était de fort mauvaise humeur en sortant de la maison où logeait la veuve Pacline, et certes il avait les meilleures raisons du monde de n’être ni glorieux ni content de sa dernière campagne.
Le refus péremptoire opposé par Mouchette à ses offres insidieuses le chagrinait peut-être plus vivement encore que la triste fin de sa querelle et de sa lutte avec la Cigale.
C’est que, quoi qu’il en eût, il se voyait obligé de convenir de ses torts et de sa maladresse.
Sans être certain du résultat de sa démarche, il avait eu l’imprudence, la présomption de s’engager, envers ceux dont il était l’émissaire, à obtenir la coopération du gamin.
Quand nous disons la coopération, c’est la complicité qu’il nous faudrait mettre ici, l’affaire dont s’était chargé maître Coquillard n’étant rien moins que véreuse.
Mouchette, à la vérité, ignorait le but des propositions qui lui avaient été faites. Mais son concours paraissait indispensable, et sa vague promesse de se trouver au rendez-vous désigné, rue d’Angoulême-du-Temple, ne rassurait que médiocrement l’intéressant Coquillard.
Aussi, tout en étanchant avec son mouchoir le sang qui continuait à couler de son nez, grommelait-il avec rage :
— Gredin de môme ! Il m’a roulé ! Que faire à présent ? Décidément, je n’ai pas de chance cette semaine. Maudit carnaval ! Je donnerais treize francs cinquante pour le voir ad patres !
Puis le souvenir de sa descente un peu brusque lui revenant à l’esprit, le cours de ses idées changea :
— Que diable peut être, se demanda-t-il, cette espèce de Limousin qui m’a fichu du haut en bas de l’escalier ? Un débardeur, lui ! Non. Je connais tous les débardeurs des ports, et je ne me rappelle pas seulement l’avoir rencontré. C’est égal, si jamais je le repince, il me payera sa première poignée de main plus cher qu’au bureau !
Et comme son sang coulait toujours :
— Ah çà ! elle ne va donc pas s’arrêter, cette fontaine de raisiné ?… Voyons donc ! voyons donc ! fit-il, et il réfléchissait tout en marchant : Il me semble que j’ai déjà eu affaire à ce poignet-là, il y a… oh ! ma foi, voilà bien longtemps… oui, mais où donc ? et à quelle époque ?… Je veux bien que Satan me torde le cou si je m’en souviens !
