nez aux cartilages rutilants, une bouche remplaçant des dents absentes par un sourire de danseuse sans emploi, un triple menton retombant sur des appas qui avaient dû exister quinze ans auparavant, mais qui, soit fatigue, soit maladie, avaient déserté leur immodeste séjour, le tout surmontant une masse ambulante de chairs fanées, haute de cinq pieds quatre pouces : voilà ce que possédait l’aimable créature qui vint ouvrir à notre inconnu.
— Est-ce vous, m’sieu Olivier ? fit-elle d’une voix douce comme le dernier cri d’une scie en travail.
— Oui.
— Voyons ça ! voyons ça !… Approchez voir.
Et elle levait à la hauteur de son visage l’âme d’une lanterne sourde.
— Qui diantre voulez-vous que ce soit ? répondit brusquement celui que la vieille venait de nommer Olivier ; et, tout en répondant, il rabattait la lanterne de façon à ne pas laisser voir son visage.
— Dame ! est-ce que je sais, moi ? Jusqu’au jour d’aujourd’hui vous n’avez pas voulu tant seulement me montrer le bout de votre nez.
— Ce n’est donc pas la peine de chercher à me reconnaître, dit Olivier en souriant avec ironie.
— Vous êtes ben dur pour le pauvre monde, m’sieu Olivier… Et pourtant, Dieu sait si je vous suis dévouée… Sans moi la petite…
— Pas de sentiment. J’ai de quoi augmenter votre dévouement dans ce portefeuille… Thérèse est-elle prête ?
— Parbleure ! oui. Elle s’est habillée en rechignant, en faisant des manières, pas vrai ; mais ces jeunesses, ça n’a pas la science infuse, c’est si bête !… Ça ne comprend pas qu’il n’y a qu’une chose au monde, l’argent… Ça parle de vertu, de bonne renommée, jusqu’au jour où, va te promener ! ni vu ni connu, je t’embrouille, et la danse commence… C’est cinq cents francs, vous savez ?
— Les voici…
Et Olivier tira d’un portefeuille un billet de banque.
L’infâme vieille ne lui laissa seulement pas le temps de le lui tendre ; elle fondit sur la main du jeune homme, prit l’argent, le mit dans sa poche avec un grognement de satisfaction, et ne remercia même pas, tant elle tenait à prouver sa vénération pour la Banque de France.
Olivier se recula avec dégoût pour que les doigts crochus de son interlocutrice n’effleurassent pas l’extrémité de sa main gantée.
— Il n’y a pas d’offense, grommela-t-elle… Entrez-vous ?
— Non ; prévenez.
— La petite ?… Bon ! elle est toute prévenue… Elle vous attend depuis longtemps déjà.
— Alors faisons vite. Priez-la de descendre.
— Sacr… Pardon !… mais vrai, là ! vous êtes d’un vif, mon bon m’sieu Olivier, reprit la vieille sans bouger de place ; ce n’est pas sans peine, allez, que j’ai réussi.
— Bien ! bien !
— Avec ça que la petite…
