En dehors même de cette dextérité extrême de manœuvre, on se plaisait à examiner ce brick, grand et beau navire, étroit, ras sur l’eau, à la haute mâture crânement rejetée en arrière.
Tout semblait indiquer à l’œil d’un curieux expert en ces sortes de choses, que ce navire n’avait pas toujours dû se livrer à un commerce paisible.
À l’entrée du port, toutes les voiles avaient été carguées à la fois, et ce n’était que par son aire que le fin bâtiment, obéissant comme un cheval de course, avait manœuvré sous la main puissante de son capitaine.
Ce capitaine tenait lui-même la barre.
Il était venu se mettre à sa place d’amarrage sans se soucier des nombreux bateaux, chalands ou navires qui se rencontraient sur son passage.
Il les évitait comme en se jouant.
Une fois l’ancre jetée, la douane monta à bord pour y passer sa minutieuse inspection.
La libre pratique accordée à son navire, le capitaine, qui pendant le temps pris par toutes ces formalités, s’était promené, les mains derrière le dos, sur les passavants de tribord arrière, regardant, selon l’habitude constante des marins, tantôt le ciel, tantôt la voilure serrée par son équipage, jeta le reste de son cigare à la mer, et mettant les mains à sa bouche en guise de porte-voix :
— La Cigale !
— Capitaine ! répondit aussitôt un colosse bien connu de nos lecteurs, en se penchant au-dessus de la vergue du grand perroquet dont il achevait de serrer la voile.
— À bas ! en double !
Le matelot ne se fit pas répéter cet ordre.
Il saisit deux galaubans et s’affala si prestement qu’il se trouva, presque aussitôt l’ordre prononcé, le chapeau à la main, à deux pas de son chef.
Le capitaine lui dit :
— Préviens M. le comte de Casa-Real que nous sommes amarrés bord à quai.
— Bien, capitaine.
— Et qu’il peut débarquer dès que cela lui conviendra.
— On y va.
La Cigale salua et se dirigea vers le carrosse, placé à l’arrière du bâtiment.
Il frappa doucement à la porte du carrosse.
— Entrez.
La Cigale obéit.
Par l’ordre du capitaine, un pont volant, assez large et garni d’une double balustrade, avait été rapidement installé par ses hommes.
Ce pont allait du navire à terre.
Le coude appuyé sur son banc de quart, la tête dans la main, le capitaine s’était complètement retiré en lui-même.
Il ne vivait plus pour les objets extérieurs.
Pendant qu’on exécutait ses ordres et ses commandements à la lettre, son regard vague cherchait, se perdait au loin.
