une vieille connaissance pour M. de Mauclerc. Il rit sur les ruines de son honneur.
— Finissons-en. Lequel de vous est l’insulteur ? Lequel ?
— Choisissez.
— Est-ce votre dernier mot ?
— Notre dernier.
— Alors, messieurs, j’en passerai par où vous voulez. Je ne comptais tuer que l’un de vous ; je vous tuerai tous les trois, voilà tout.
— Est-ce moi que vous prenez pour votre premier adversaire ? fit le premier domino.
— Vous ? soit ! Seulement, comme je veux que la chance soit égale, vous m’avez reproché le soufflet que j’ai reçu, mon bon ami, tenez, voilà qui nous met au même niveau.
Et en moins de temps qu’il ne nous en a fallu pour écrire ce peu de mots, Mauclerc se précipita sur son interlocuteur, lui arracha son masque, et le frappa de son gant au visage.
L’autre ne poussa pas un cri, ne dit pas un mot, mais, sautant sur une épée, il se trouva en garde, avant même que Mauclerc eût pu prononcer son nom :
— René de Luz !
— Moi-même ! En garde ! Et vous, messieurs, à bas les masques ! Il convient que M. de Mauclerc sache maintenant en face de qui il se trouve. Bas le masque, Mortimer ! bas le masque, San-Lucar ! — Êtes-vous content, monsieur ? ajouta-t-il en couvant Mauclerc d’un regard de feu, et sommes-nous dignes de croiser le fer avec un misérable, un traître et un vendu comme vous ?
— Mortimer ! San-Lucar ! de Luz !… On sait tout ! pensa de Mauclerc, qui par contenance faisait plier son épée, dont il avait piqué la pointe en terre.
— Exigez-vous d’autres explications ? dit René de Luz, qui n’avait pas l’air de se souvenir de l’outrage qu’il venait de subir, tant cet outrage partait de bas.
— Non, je suis à vos ordres.
— Messieurs, faites votre office, dit René de Luz aux témoins.
— Pardon ! repartit le baron d’Entragues, avant d’aller plus loin il faut bien poser ceci : c’est que si M. de Mauclerc, qui est renommé la plus fine lame de Paris, met hors de combat ces trois messieurs, il lui faudra également nous passer sur le corps, à Rioban et à moi, pour se tirer tout à fait d’embarras.
— Que voulez-vous dire ? s’écria Mauclerc en faisant trois pas en arrière.
— Nous voulons dire ceci, répondirent en même temps de Rioban et d’Entragues.
Et tous deux ensemble s’avancèrent vers Mauclerc, et tous deux, l’un après l’autre, lui murmurèrent à l’oreille quelques mots qui lui firent pousser un cri étouffé.
— Eux aussi ! murmura-t-il, eux aussi ! je suis perdu.
Instinctivement, il jeta les yeux autour de lui comme pour trouver un
