les mêmes grimaces ! Tu ne vois donc pas qu’elle a bu ? Elle ne peut même pas se tenir sur ses jambes.
Et le malheureux, qui était ivre, se laissa aller et retomba lourdement sur un canapé.
— Ivre, moi ! pensa la pauvre femme.
Et, joignant les mains, elle retomba agenouillée sur le pavé.
— Allons, descendons, et plus vite que ça, fit la Pomme, une belle brune aux joues brillantes de santé. Ohé ! les autres !… L’addition est payée, mais c’est égal, voilà mon bonnet de police qui servira d’aumonière. Allons-y gaiement !
Chacun des étudiants mit une pièce de monnaie dans le bonnet de titi que tendait la jeune fille, Arthur ou Jean lui-même fut obligé de s’exécuter.
— Maintenant, nos paletots, nos manteaux, et en route pour l’Opéra ! Je me charge de faire accepter la chose par la pauvre femme.
On descendit, et le produit de la collecte, qui s’élevait à une trentaine de francs, déposé par la Pomme entre les mains de la mendiante.
— Voilà de quoi vous nourrir et vous couvrir cette nuit, la mère, vous et votre petiot.
— Merci ! oh ! merci ! sanglota la femme.
— Ne nous remerciez pas… Ça commence bien notre nuit… nous sommes sûrs de nous amuser. Allons, Arthur, prends mon bras et marche droit.
Arthur obéit tout en murmurant :
— Sapristi ! qu’il fait froid ! On me fait marcher contre le vent. Je n’aime pas ça.
Les chansons et les cris recommencèrent.
La bande joyeuse s’éloigna sans faire plus attention à la mendiante ni à l’enfant, qu’elle s’était empressée de reprendre dans ses bras.
En ce moment, deux hommes qui avaient eu soin de laisser s’éloigner les étudiants masqués, s’approchèrent vivement de la mère et de l’enfant.
Puis, sur un signe du premier, le second, donnant une brusque secousse au bras de la malheureuse qui tenait l’aumône des jeunes gens, fit tomber à terre cinq ou six pièces d’argent, sur lesquelles il se précipita.
Après les avoir ramassées et mises dans sa poche, il prit la fuite à toutes jambes.
La femme, qui n’avait songé qu’à préserver son enfant de ce choc brutal, demeura un instant sans comprendre, puis elle s’arrêta froide, inerte, atterrée.
Le second inconnu l’examinait froidement.
— Monsieur ! monsieur ! s’écria-t-elle, on vole le pain, la vie de mon fils ! Au secours ! au secours !
L’homme ne bougea pas. Il n’eut même pas l’air de l’entendre.
Alors, se relevant, effarée, les yeux démesurément ouverts, agitée d’un tremblement irrésistible, elle poussa deux ou trois cris inarticulés semblables à des rugissements.
L’homme resta de pierre.
