« J’ai eu beau les surveiller, ils se sont mêlés à la foule en se promenant dans la rue et ils ne sont pas revenus. À la fin des fins, ils se sont échappés. Pour lors, mon pauvre Passe-Partout, ils se sont si bien cachés tous deux, que moi j’y renonce, et que c’est à toi d’y faire attention si tu veux les reprendre.
« Adieu, mon vieux Passe-Partout.
— Qu’en dis-tu ? ajouta en riant le comte.
— Je dis que cette Machuré est la plus immonde menteuse !
— Si elle n’était que menteuse ! Le malheur pour elle, c’est, qu’elle entasse mensonges sur maladresses. La vieille drôlesse ne se doute pas que la jeune fille ne lui a été enlevée que par mes ordres.
— Franchement, il ne me paraît pas bien facile de s’en douter, répliqua Martial.
— Laissons-la dans sa douce quiétude, reprit le comté. Un jour ou l’autre nous lui ferons tout payer, capital et intérêts.
— Brûle sa lettre.
— C’est fait ! dit M. de Warrens en jetant au feu la correspondance de la mère Machuré.
Peu d’instants après, ils passèrent dans la salle à manger où M. Saturne et le déjeuner les attendaient.
Leur premier appétit satisfait, le comte et Martial Renaud se mirent à causer de la pluie et du beau temps.
M. Saturne et le maître d’hôtel, aidés de deux laquais, allaient et venaient autour d’eux.
Or, jamais le comte n’entamait le chapitre des affaires sérieuses devant sa livrée.
Il savait trop que qui appartient à ses domestiques ne s’appartient plus.
Entre deux hommes comme ceux-là, les sujets futiles se trouvaient bien vite épuisés.
La conversation languit, puis s’éteignit.
Le comte de Warrens s’était repris à songer à cette femme dont son frère ne lui parlait plus.
Le colonel, de son côté, ne se montrait pas moins soucieux.
Son front se plissait, malgré lui, sous l’effort d’une pensée dominatrice ; ses sourcils se fronçaient, et par intervalles son regard inquiet errait sans but autour de lui.
Bientôt cette préoccupation devint tellement visible que force fut à M. de Warrens de la remarquer.
— Martial ! dit-il.
Le colonel ne l’entendit pas.
— Martial ! répéta le comte d’une voix plus élevée, qu’as-tu ?
Mais, sans répondre, son frère s’était levé, et à la grande stupeur des valet
