lenteur le séide de M. Jules, furieux de n’avoir pas été invité à s’asseoir, madame la comtesse en aura pour son argent.
Un peu plus il allait ajouter :
— Et pour son impolitesse.
Mais il eut le bon goût de ne prononcer ce dernier membre de phrase qu’à part lui, in petto.
— Dites, dites tout ce que vous savez sur cet homme.
— Par où madame la comtesse désire-t-elle que je commence ? fit-il toujours imperturbablement.
— Quel est son pays ?
— On le croit Belge.
— Après ?
— Né à Mons.
— Êtes-vous sûr de cela ?
— J’ai eu l’honneur de spécifier à madame la comtesse que mon rapport porte : On le croit né à Mons.
— Je ne le crois pas, moi.
— On a pourtant lu son acte de naissance.
— Continuez.
Et comme la quarteronne se permettait de rire entre ses dents et de changer de position, sa maîtresse, digne émule de ces dames romaines qui lardaient de coups d’épingle leurs esclaves maladroites, sa maîtresse lui ferma la bouche d’un soufflet virilement appliqué.
— Continuez, répéta-t-elle.
M. Charbonneau se recula instinctivement d’un pas, pour mettre une distance respectable entre son auguste faciès et cette main si petite et si leste.
— À la suite de quelques fredaines, bien excusables dans un si jeune garçon, Passe-Partout quitta son pays pour s’embarquer.
— Allez, allez ! Je vous écoute.
— Il s’embarqua sur un bateau qui faisait la pêche aux harengs dans les mers du Nord.
— Jusqu’à présent, objecta Mme de Casa-Real, je ne vois rien dans tout cela…
Charbonneau, blessé dans son amour-propre, ne lui laissa pas achever son observation sardonique :
— Après avoir parcouru toutes les mers et tous les océans connus en qualité de mousse, de novice, de matelot, de quartier-maître, etc., il se lia, à bord d’un navire dont le nom m’échappe, avec un mauvais drôle qui ne vaut pas mieux que lui…
— Et qui se nomme la Cigale ?
— Madame la comtesse l’a dit… fit l’agent de police en prenant sa physionomie la moins étonnée, preuve qu’il était légèrement stupéfait. Mais pardon, ajouta-t-il, si madame la comtesse est au fait de tout ce que je croyais lui apprendre, il est parfaitement inutile que je l’importune plus longtemps.
— Ce la Cigale et Passe-Partout sont liés ? reprit la créole sans répondre à la parenthèse de l’agent.
