Tant et si bien que, sans s’en apercevoir, il se trouva devant un mur qui se dressait à dix pieds au-dessus de sa tête.
Il allait interroger de nouveau la quarteronne, sans songer à son ignorance de la langue française, quand le mur s’ouvrit, la soubrette lui montra la baie qui devait lui livrer passage, lui adressa son plus gracieux sourire, et le saluant comme pour lui dire adieu, elle lui fit de la main un geste qui signifiait clairement : Au revoir, mon bel ami.
Il passa machinalement à travers la baie.
La muraille se referma.
Et comme il considérait, en proie à un véritable hébétement, cette muraille mouvante et si sa brune Ariane n’était pour rien dans la locomotion de ces moellons superposés les uns aux autres, un timbre argentin et railleur retentit à son oreille.
Il écouta.
Anita lui criait, sans le plus léger accent étranger :
— Bonsoir, monsieur Charbonneau.
L’écho répéta :
— Bonneau.
Et ce fut tout.
— Satanée négrillonne ! fit l’agent de police. Elle m’a mis dedans ! c’est-à-dire non, elle m’a mis dehors, reprit-il après un temps ; ah çà, où suis-je ? Où m’a-t-elle mené ?
La nuit tombait.
Les rues commençaient à devenir noires comme la nuit.
Il s’orienta.
Mais, tout convaincu qu’il fût de sa déconvenue momentanée, le fin limier ne renonça point à retrouver sa piste.
Il se garda bien de faire un pas, un mouvement même, de peur de perdre le fil de ses recherches.
— Bon ! reprit-il au bout d’un instant, j’entrevois les Champs-Élysées… C’est déjà quelque chose que la certitude de ne pas avoir ma retraite coupée. Faute de mieux, avant de tirer mes grègues, je m’en vais bien fixer dans ma mémoire la position de la porte, de l’ouverture par laquelle je suis sorti. Tôt ou tard ce renseignement-là peut servir.
Il s’y prit de son mieux.
Mais ce fut peine perdue.
Il eut beau écarquiller les yeux, chercher une fente, tâter et sonder la muraille, rien ! il ne trouva absolument rien !
Chaque pierre était à sa place.
Pas l’ombre de porte ni de fenêtre.
Le mur se prolongeait sans solution de continuité sur une longueur de soixante à quatre-vingts mètres.
— Ah ! celle-là est plus forte que tout le reste ! s’écria M. Charbonneau en frappant du pied avec rage. Pas une lucarne ! pas un trou de souris ! Je suis pourtant bien sûr de ne pas avoir passé par-dessus les tessons de bouteille qui garnissent ce chien de mur ! — Sacrée bicoque ! va ! — Je ne saurai rien !
