c’était écrit ! Bast ! après tout, ma mission est-remplie. Je ne suis pas volé, puisque j’ai mes cinq cents francs dans ma poche… En route !… L’affaire n’est déjà pas si mauvaise qu’elle en a l’air.
Son parti pris, notre homme allait allonger le pas du côté des Champs-Élysées, quand une main, lourde comme un poids de cent livres, tomba sur son épaule et le cloua sur place.
Presque en même temps, une voix basse et ironique lui murmurait à l’oreille :
— L’affaire peut devenir meilleure que vous ne le croyez, mon maître.
— Hein ? s’écria Charbonneau, qui fut sur le point d’appeler au secours.
Mais la main quitta son épaule et, lui comprimant la bouche, en guise de bâillon, le força au silence le plus absolu.
— Ne tremblez pas, continua la voix. On ne vous fera aucun mal… On vous donne pour certain que l’affaire en question sera meilleure, si vous savez vous y prendre.
L’agent de police, qui n’avait plus que la liberté du bonnet, opina de ce même bonnet et fit un signe d’acquiescement.
Quoique cet acquiescement ne fût pas volontaire, son interlocuteur inattendu retira sa main et le laissa libre de respirer, de parler et d’agir.
Coquillard n’était ni un enfant ni un timide.
Il avait fait ses preuves depuis longues années.
Cette façon d’entrer en matière, cette entrée de jeu ne laissa pas que de le désarçonner complètement.
Après un effort violent, il parvint à retrouver le beau sang-froid inhérent à sa nature et à son habitude des rencontres risquées.
Son aplomb reconquis, il se mit à examiner le nouveau venu des pieds à la tête.
L’examen n’avait rien de bien rassurant.
Et l’immobilité imperturbable avec laquelle cet examen fut subi, prouvait, clair comme le jour, que si d’un côté il existait une appréhension assez juste, de l’autre il y avait un calme souverain, une force ayant conscience d’elle-même.
En somme, le singulier interlocuteur de l’agent de police, enveloppé, comme dans un suaire, d’un long manteau gris de fer, portait sur la tête un feutre aux larges ailes, posé si artistiquement, qu’il était impossible d’apercevoir l’extrémité de son menton.
D’une taille peu élevée, mais appuyé sur deux jambes solides comme des piliers de maçonnerie, l’inconnu laissa Charbonneau contenter sa prudente curiosité.
Puis, quand il crut lui avoir accordé le temps nécessaire à cette petite opération mentale :
— Eh bien ! compagnon, fit-il lentement, vous ne direz pas que je manque de complaisance ? Voilà assez longtemps que je vous laisse prendre ma mesure. Vous devez me connaître par cœur.
Cela fut prononcé sur un ton moitié sérieux, moitié plaisant.
