— Pour vous avouer que ma conscience d’honnête homme se révolte.
— C’est encore plus grotesque que ce que vous venez de dire, ce que vous dites là, ricana l’homme au manteau gris de fer.
— Ma conscience se révolte, voilà ! répéta l’agent de police.
— Ah ! vous supprimez honnête homme, c’est quelque chose. Nous finirons par nous entendre.
— Dieu le veuille !
— Il le voudra, monsieur Charbonneau. Vous êtes susceptible et plein de scrupules, je me plais à le reconnaître.
— C’est me rendre justice.
— Cependant ces scrupules ne vont pas jusqu’à vous empêcher de recevoir vingt-cinq louis…
— Tiens ! vous savez ça ?
— Pour prix des services que vous ne rendez pas.
— Hein ?
— Je sais cela aussi, mon camarade,
— Mais, grommela Charbonneau, qui fut sur le point de se rébellionner.
— Calmez-vous… Je n’ignore pas que vous quittez la comtesse de Casa-Real.
— Eh bien ! après ?
— Je sais pour quelles raisons elle vous a mandé auprès d’elle.
— Alors, qu’est-ce que vous demandez ? dit brusquement l’agent.
— Je vous demande ce que j’ignore.
— Quoi ?
— Ce que vous a dit Mme la comtesse dans l’entretien qu’elle vient d’avoir avec vous.
— Que cela ! répliqua railleusement Charbonneau.
— Et ce que vous lui avez répondu.
— Bon ! Et c’est pour cette raison que vous me faites geler dans cette ruelle ?
— Oui.
— Bien le bonsoir, monsieur, portez-vous bien !
Et le bonhomme Charbonneau, tournant gracieusement et vite sur ses talons, allait brûler la politesse à sa nouvelle et indiscrète connaissance.
Mais celle-ci ne se le tint pas pour dit.
Rejetant son manteau sur son épaule, l’inconnu étendit la main gauche, saisit le pauvre diable à la cravate, donna un tour de poignet qui fit presque sortir de leurs orbites les yeux de Charbonneau, et lui appliqua de la main droite, sur la tempe, la gueule béante d’un pistolet tout armé.
— Lâchez-moi ! criait le malheureux, sur le point de tomber suffoqué, et soutenu seulement par la poigne vigoureuse de son adversaire.
— Écoutez ceci !… lui répliqua immédiatement l’inconnu, ou je vais vous faire sauter le crâne, et je vous reprendrai les 500 francs si mal gagnés par vous…
— Lâchez-moi ! lâchez-moi ! râlait Charbonneau.
— Ou vous recevrez une somme égale.
