— Ne la nomme pas ainsi, l’on pourrait t’entendre.
— Bast ! autant en emporte lèvent. Enfin… Thérèse, puisque Thérèse il y a, venait de quitter la Machuré, sous la protection d’Olivier…
— Qui, par parenthèse, a eu d’autant plus de mérite à m’obéir qu’il a littéralement agi en aveugle.
— Je crois même que tout d’abord il a éprouvé une certaine répulsion à…
— C’est vrai, dit le comte… Certaines choses, un peu singulières, se sont passées en sa présence. On ne lui en a pas donné l’explication.
— Dame ! alors ?…
— Il m’a fallu user de l’influence — inexplicable — que la duchesse de Vérone possède sur lui, pour le décider à nous servir d’intermédiaire.
— Eh bien ! dix minutes après le départ de Mlle Thérèse, une voiture vint prendre Mme Bergeret… je veux dire la mère de Mlle Thérèse, chez la Machuré.
— Et de là ?
— On l’a transportée dans la maison du docteur Blanche, où depuis ce moment…
— Depuis cette nuit, n’est-ce pas ?
— Oui, il était deux heures et demie… Depuis lors, enfin, elle est confortablement installée et entourée des soins les plus assidus.
— Elle n’a point parlé, dans le trajet ? demanda M. de Warrens.
— Pas un mot. Le mouvement de la voiture lui a donné à croire qu’elle se trouvait dans un hamac… Elle riait… Elle se dodelinait de droite à gauche, puis elle se balançait de gauche à droite, avec des cris de joie.
— Pauvre femme ! Que pense le docteur de l’état où il l’a trouvée ?
— Il n’affirme rien, mais il ne désespère pas.
— Je donnerais un million, fit le comte avec une énergie menaçante, pour qu’on réussît à lui rendre la raison.
— Le docteur exige que, pendant quinze jours, la malade ne reçoive aucune visite.
— Pas même celle de sa fille ?
— Surtout celle-là.
— Il faudra bien se soumettre aux exigences du docteur. Je ferai entendre raison à la jeune fille. Qui a été chargé de cette affaire ?
— Le vicomte de Rioban.
— C’est toi qui l’as choisi ? demanda M. de Warrens à son frère.
— Oui.
— Tu as bien fait. Rioban est une de ces natures d’élite sur lesquelles nous pouvons compter. Mais comment expliquer le silence de la Machuré sur tout cela dans sa lettre de ce matin ?
— On lui a clos la bouche.
— Avec de l’argent.
— Et avec une date.
— Raconte-moi cela.
— Voici comment les choses se sont passées, dit le colonel Renaud : Mortimer, San-Lucar et Rioban, pressés d’en finir avec elle, à cause de leur
