M. Jules le lui arracha des mains, l’ouvrit et se mit à le feuilleter avec une rapidité fébrile.
Filoche, sans en avoir l’air, le regardait en dessous, et ne perdait pas une des sensations qui se peignaient sur ses traits énergiques.
L’étonnement, la colère, puis une joie mal contenue s’y succédèrent.
Son examen achevé, l’ex-agent, fixant ses yeux sur ceux du débardeur de façon à fouiller chacune de ses pensées, reprit :
— Voyons, mon garçon, tu ne planques pas. On ne se moque pas de moi, on ne fait pas joujou impunément avec moi ! Tu m’as bien raconté toute la vérité ? L’homme…
— Repêché, foi de bon zig.
— Il est chez toi ?
— Soigné par Fifine.
— Si tu dis vrai, je…
— Pourquoi voulez-vous que je vous conte des blagues ?
— Tu as raison… Ah ! maître Rifflard ! maître Rifflard ! murmurait à part lui M. Jules, qui pensait que l’ouvrier cambreur avait voulu tout simplement se moquer de lui.
— Rifflard ? interrogea Filoche avec la plus parfaite innocence.
— Rien, répliqua vivement l’agent, qui reconnut s’être oublié. Où perches-tu ?
— Rue des Batailles, à Chaillot.
— Numéro ?
— Quatre, le chapeau du commissaire, ajouta gaiement le débardeur.
Mais M. Jules ne se trouvait pas en train de rire, il cria rageusement au cocher :
— Cocher, 4, rue des Batailles, à Chaillot… et raide !
Tant bien que mal on arriva en un quart d’heure.
À quatre heures moins le quart, le fiacre s’arrêta devant le numéro 4 de la rue des Batailles, espèce de masure à six étages, qui se tenait debout par un miracle d’équilibre.
— Allons, leste ! dit M. Jules, qui n’avait plus desserré les dents pendant ce dernier trajet. Est-ce bien haut ?
— Au premier, au dessous de l’entresol, en descendant du paradis, répondit Filoche.
— Et il y a six étages !
Ils montèrent.
L’intérieur de la maison répondait à son extérieur, un vrai coupe-gorge.
L’ex-agent jurait comme un païen en posant le pied sur les marches visqueuses de l’échelle de meunier que Filoche montait avec l’assurance donnée par l’habitude.
Enfin, après avoir grimpé environ cent vingt marches, c’est-à-dire après avoir risqué cent vingt fois de se rompre le cou, ils prirent pied sur un palier étroit, obscur, aboutissant à deux portes placées en face l’une de l’autre.
— Nous y sommes, fit le débardeur.
— Tonnerre ! si l’appartement répond à l’escalier, ça doit être du propre !
