— Excusez-moi, Charles, Jules… Tous les prénoms se ressemblent, et je les confonds très facilement.
— C’est bon ! c’est bon ! allez.
— Cet individu vous a-t-il laissé son nom ?
— Il m’en a laissé un…
— Bien !
— Mais j’ai de fortes raisons pour supposer qu’il est faux.
— Le champ des suppositions est bien vaste, monsieur… Si nous y mettons le pied, nous risquons, je le crains, de nous embourber jusqu’au genou.
— Oui-dà !
M. Jules n’était un sot qu’à ses heures.
Son sang-froid retrouvé, il jaugeait vite et clair une situation.
Dans ces phrases et dans ces circonlocutions, il devina une manœuvre de l’ennemi
Mais vers quel but tendait cette manœuvre ?
Il se recueillit et n’eut pas l’air de flairer un piège.
Pendant qu’il cherchait le sens de toutes ces tergiversations, dans la partie du mur faisant face au docteur et se trouvant derrière l’agent de police retraité, un panneau glissa lentement.
Une main passa à travers la baie.
M. Jules ne pouvait rien voir.
Seul, le docteur vit la main faire un geste maçonnique, puis disparaître.
Le panneau se referma sans bruit, comme il s’était ouvert.
Le maître de la maison répéta sa question :
— Cet homme vous a dit ?…
— Qu’il était ouvrier cambreur et qu’il se nommait…
— Rifflard ?
— Oui, pardieu !
— Il fallait donc me raconter cela tout d’abord, fit M. Martel avec candeur.
— C’est donc son vrai nom, à ce garçon ? demanda M. Jules, qui ne savait plus sur quel pied se tenir.
— Je ne l’ai jamais entendu nommer autrement.
— Vous le connaissez alors ?
— Qui ?
— Rifflard.
— Un peu. J’ai soigné dernièrement un de ses parents…
— Un ouvrier ou un…
— Un couvreur qui s’était laissé tomber du haut d’une échelle.
— Et vous l’avez guéri ? demanda machinalement M. Jules, qui battait la campagne.
— Je vous remercie bien de vous intéresser à ce pauvre diable. Il en sera quitte dans une quinzaine…, répondit uniquement le docteur.
— Pardon, monsieur… une distraction… ce n’est pas cela que… barbota l’ex-agent ; bref, ce Rifflard…
— Attends donc… il était ici, ce matin même.
— Vous en êtes sûr ?
