— En fin de compte, quel est le fond de votre pensée ? Voilà plus d’une heure que je me mets à votre disposition ; voilà plus d’une heure que je m’applique à vous contenter, sans y parvenir. Parlez, cher monsieur… Charles…, non, bon monsieur Jules, à quel saint faut-il se vouer pour réussir à vous complaire ?
Cette dernière raillerie comblait la mesure.
M. Jules, obligé de s’avouer son impuissance momentanée, s’avança vers ses deux interlocuteurs, et, leur mettant presque le poing sous le nez :
— Ainsi, vous croyez que ça durera longtemps comme ça ! Ainsi vous êtes les deux raquettes et je passe volant ! Ainsi moi, M. Jules, ex-chef de la police de sûreté, qui ne crains ni Dieu ni diable, vous me faites aller à hue et à dia, parce que le hasard se met dans votre jeu ! C’est, parfait ! Il n’y a rien à répondre ; je me suis venu jeter dans la gueule du loup. Mais, par tout ce que j’ai de plus sacré, je vous le jure, je vous prouverai que vous n’avez affaire ni à un ingrat, ni à un oublieux. Je vous le prouverai. J’ai bonne mémoire, pour le bien comme pour le mal. Que vingt-deux mille tonnerres m’écrasent si j’oublie cette après-midi !
Les deux hommes ne répondaient rien.
Irrité par ce silence méprisant, l’ex-agent répéta :
— Non, je n’oublierai pas ; je n’oublie rien, moi, rien, rien !
Tout à coup, une main saisit la sienne.
Il se retourna.
Devant lui se tenait la sœur grise.
D’une voix douce, mais ferme, elle lui dit :
— Vous avez bonne mémoire, monsieur ! Me reconnaissez-vous ?
M. Jules ne distingua tout d’abord que le costume.
La coiffe cachait le visage de la religieuse.
Il fit un signe négatif.
Elle réitéra sa question :
— Me reconnaissez-vous ?
L’agent la regarda attentivement.
La sœur grise ne levait même pas les yeux sur lui.
Tout à coup, à la grande surprise du docteur Martel et de l’ouvrier cambreur, cet homme qui se vantait de mettre le pied sur toutes les émotions humaines, devint blanc comme un cadavre. Une trépidation convulsive agita tous ses membres, et, poussant un rugissement de tigre aux abois :
— Elle ! s’écria-t-il avec terreur. Elle ! ici ! Elle ! vivante !
M. Martel et l’ouvrier crurent un moment qu’il allait se précipiter sur la sainte fille pour la déchirer ou pour l’étouffer entre ses mains crispées par l’épouvante et la colère ; aussi, d’un commun accord, se placèrent-ils tous les deux entre elle et lui.
Précaution inutile !
Cette indomptable et robuste nature venait de recevoir un de ces coups sous lesquels tout s’affaisse.
M. Jules sentit ses forces l’abandonner.
Il poussa deux ou trois cris inarticulés.
