— Oui.
— Et mal vous en prit, sans aucun doute ?
— Il se retira de mauvaise humeur, en proférant les plus terribles menaces contre moi et les miens.
— En somme ?
— Vingt-quatre heures plus tard, nous étions entourés, cernés par la gendarmerie. On nous enchaînait et l’on nous traînait en prison.
— À Strasbourg ?
— Oui. Pour ma part, je restai oublié pendant cinq ans, après avoir été promené de prison en prison.
— Et au bout de ces cinq années ?
— Un matin, on m’ouvrit la porte. Des gendarmes me mirent dehors et me conduisirent de brigade en brigade jusqu’aux frontières de la Suisse.
— Depuis combien de temps êtes-vous rentré en France ?
— Depuis six mois… et cela grâce à la protection de…
Rifflard l’interrompit.
— Ne m’avez-vous pas dit, l’autre jour, que M. Jules portait au cou un sachet ?…
— Suspendu à une chaîne en acier.
— En quoi est-il, ce sachet ?
— En cuir fauve.
— Il a la forme d’une pièce de cinq francs, ajouta la religieuse. Dans le voyage que nous fîmes ensemble jadis, je me trouvai deux ou trois fois à même d’y jeter les yeux pendant son sommeil.
— Savez-vous ce que contient ce sachet ?
— Non ; peut-être un signe de reconnaissance.
— Docteur ? fit l’ouvrier cambreur en se tournant du côté de M. Martel.
Celui-ci, qui venait d’ouvrir le gilet de l’ex-agent, tenait un objet de la forme et de la grosseur d’une pièce de cinq francs.
— Est-ce cela ?
L’inconnu et la religieuse s’écrièrent ensemble :
— C’est ça, c’est bien ça !
Rifflard s’empara du sachet, l’examina un moment avec la plus scrupuleuse attention, le retourna sous toutes ses faces, puis se détournant à demi ;
— Tenez, docteur, dit-il.
Le docteur prit le sachet, étonné que Rifflard ne le conservât point entre ses mains ; mais voyant à l’attitude de ce dernier qu’il avait ses raisons pour agir de la sorte, il n’insista pas et repassa la chaîne au cou de l’ex-agent, toujours sans connaissance.
Alors Rifflard s’approcha de la religieuse, et se penchant à son oreille, il lui murmura ce peu de mots :
— Prenez courage, madame, espérez !
— J’espère en Dieu.
— Avant peu, ma sœur, un grand crime sera dévoilé, et justice obtenue.
— Le ciel entende mon frère. Je serai bien heureuse de réparer, avant de mourir, le mal que j’ai involontairement aidé à faire.
