— Quelle est la cause de son humeur sombre ? La soupçonnez-vous ?
— Oui.
— Parlez.
— C’est mon frère qui l’inquiète.
— Cela devait être, repartit le comte… Et vos grands-parents ?
La jeune fille répondit avec un geste de découragement profond :
— Toujours la même chose. Rien de changé.
— Courage, Edmée… courage, ma bien-aimée. Avant peu, je vous le répète, tout changera.
Et il suivit Edmée, qui le guida vers le corps de logis mystérieux dont la silhouette gigantesque se dressait à une centaine de pas, en face d’eux…
XII
EN PLEIN PARIS, PLEINE BRETAGNE
Nous précéderons de quelques minutes le comte de Warrens et son gracieux guide.
Le lecteur voudra bien nous suivre dans le corps de logis qui, à plusieurs reprises, avait donné lieu à tant de commentaires parmi les locataires de la maison n° 35, rue d’Astorg.
À l’époque où l’on bâtit cette maison, on n’avait pas encore adopté l’usage de mesurer parcimonieusement l’air et le soleil aux malheureux ne possédant pas les moyens de se construire leurs propres demeures.
Voilà ce qui explique comment, malgré les nombreux changements subis par ses ailes de droite et de gauche, le corps de logis principal de l’hôtel était demeuré tel que le premier architecte l’avait disposé pour son premier hôte et propriétaire.
Ce premier hôte était un fermier général.
Qui dit fermier général, dit millionnaire, ne reculant devant aucune fantaisie, quelque coûteuse qu’elle puisse paraître.
Celui-là avait donc donné carte blanche à l’imagination de son constructeur.
Les appartements se succédaient hauts, vastes, bien éclairés.
On y reconnaissait cette large entente du confortable que nos pères possédaient à un si extrême degré.
Un seul détail fera deviner le reste.
De nombreux dégagements reliaient les diverses pièces entre elles.
Ces dégagements étaient formés par de longs et larges corridors, ou par de spacieux paliers donnant sur des escaliers aux proportions si colossales, que la cage seule en suffirait aujourd’hui pour construire une maison tout entière.
Mais tout cela n’était rien auprès des étonnements qui attendaient les visiteurs de cette antique demeure.
