Le débardeur orange venait, pour la première fois de sa vie, de rencontrer une force égale à la sienne.
Il se leva.
Le diablotin se laissa glisser jusqu’à terre, et, prenant sa chaise, s’assit à sa place devant la table.
Mais, sur un mot du débardeur noir, l’Orange, qui était sur le point de sauter à la gorge du domino, s’arrêta comme par enchantement, et vint se mettre derrière son chef de file.
L’orage couvait.
Les faux-nez avaient quitté le comptoir du père Tournesol et s’étaient insensiblement rapprochés du groupe formé par les cinq débardeurs, le pierrot, le diablotin et le domino noir.
Au milieu du silence général, le débardeur noir dit lentement :
— Je te croyais seule ici, querida. Je me suis trompé. Ton brave t’accompagne :
Le domino restait impassible.
Le pierrot répondit :
— Tu te trompes, Passe-Partout, seule je suis venue dans ce tapis-franc…
Au mot tapis franc, quelques murmures se firent entendre, parmi lesquels il nous sera permis d’introduire une vigoureuse protestation du sieur François Tournesol.
— Seule je suis venue, répéta le pierrot, et seule je sortirai !
— Tu avoues ton sexe.
— Mes pieds et mes mains plaideraient contre moi, répliqua le pierrot, qui, même sous le costume masculin, ne pouvait renoncer au plus grand charme de la femme, la coquetterie.
— Pourquoi es-tu venue ici ?
— Je voulais savoir si tu y serais.
— Tu le sais ; va-t’en !
— Non. Je m’amuse, et je reste, mon bon Passe-Partout.
Le débardeur noir se mit à rire.
— Voilà deux fois que tu me donnes ce nom, querida ; regarde.
Et il souleva son masque.
— Mon Dieu ! fit le pierrot avec stupeur, ce n’est pas lui !
— Qui sait ? répondit-il en raillant et en rattachant son loup de velours.
— Je resterai ! oh ! je resterai !
— Tu es avertie. Retire-toi !
— Non !
— À ton aise. Ne t’en prends qu’à toi-même s’il t’arrive malheur.
Et, se tournant vers le domino noir, qui, comme une statue de bronze, n’avait pas fait un mouvement, il ajouta à voix basse en langue espagnole :
— Marcos Praya, veille sur ta maîtresse. Un danger de mort la menace.
— Je veillerai, répondit sourdement le domino.
En ce moment la bande des bourgeois à faux nez se trouva doublée.
Mouchette le diablotin seul s’en aperçut.
