Tournesol se creusait le cerveau pour deviner, pour chercher à comprendre la raison de cette désertion en masse.
S’il l’eût demandée au débardeur lilas, celui-ci la lui aurait peut-être donnée, car, dès qu’il fut rentré dans la salle du rez-de-chaussée, il s’approcha du débardeur noir, et, se penchant à son oreille, il lui murmura ces trois mots :
— Tout va bien.
Peu après, le débardeur ponceau parut à la porte de la rue d’Angoulême.
— Ils approchent ! fit-il, en opérant de la même façon que le lilas.
— Combien sont-ils ?
— Une quinzaine d’hommes, au moins.
— Bien. Et lui, est-il avec eux ?
— Il marche aux côtés de M. Jules.
— À sa droite ?
— Oui.
— Ah ! monsieur Jules ! monsieur Jules ! fit le débardeur noir avec un accent de menace terrible, vous jouez avec le feu. Vous serez brûlé.
— Quels sont les ordres ? demanda le ponceau.
— Les mêmes. Tous nos hommes sont placés, n’est-ce pas ? répondit le chef ou celui qui paraissait l’être.
— Chacun est à son poste.
— Et les… mouches ? continua le débardeur noir avec un sourire dédaigneux.
— Elles préparent contre nous leurs aiguillons les plus acérés.
— La lutte sera donc ?…
— Mortelle.
— Pour qui ? repartit le débardeur noir. Toutes réflexions faites, messieurs, ne frappez que pour défendre votre vie, ajouta-t-il. Le sang de ces misérables salirait nos mains. Ne tuez qu’à la dernière extrémité.
— Nous obéirons.
— Allez, et attendez le signal.
— Mais vous ?
— Moi, je reste ici.
— Prenez garde ! tout le danger sera pour vous.
— Vous en aurez votre part, messieurs ; pas de jalousie ! dit le débardeur noir en riant.
Puis il ajouta avec un accent de suprême autorité :
— Ici est le poste d’honneur. Ce sera le mien.
— Allez-vous demeurer seul ici ? demandèrent les deux débardeurs ponceau et lilas avec inquiétude.
— Non pas ; je garde la Cigale !
Le débardeur orange se dressa vivement sur les solides poteaux qui lui servaient de jambes, et se frotta les mains de façon à en faire craquer toutes les jointures.
— Et ces trois personnages-là ? demanda tout bas le lilas au noir, en lui
