Martial à l’habitude des embuscades, des surprises et des coups de main. Je compte sur son exactitude.
— À trois heures moins dix, je vous retrouverai là-bas… ou je serai mort.
— Au revoir et bonne chance !
— Bonne chance à vous aussi, compagnons !
Et le colonel Martial Renaud prit sa course, du côté du puits, dont l’ascension ne devait pas lui être aussi difficile, aussi pénible qu’au petit Mouchette, grâce au rétablissement de la double chaîne.
— Petiot, insuffla le colosse dans l’oreille du gamin, il va pleuvoir des calottes de chair, de bois et de plomb ; si tu accompagnais le colonel ?
— Voyez-vous ça ! répondit le fils de la Pacline. Nononcle veut tout garder pour lui. Si c’étaient des calottes en velours, on les laisserait peut-être toutes à monsieur ; mais des autres, m’en faut ma part, ou j’éteins le gaz une seconde fois :
— Tu ne t’appelles pas Mouchette pour rien, répliqua la Cigale, enchanté du premier jeu de mots qui sortait de ses lèvres ; ces lèvres auraient pu être couleur de rose, mais, par le fait, elles tiraient sur la terre de Sienne ou sur le tabac d’Espagne.
Cependant on alla en avant, d’après l’ordre de Passe-Partout.
Mouchette trottinait en tête de la troupe, une lanterne sourde à la main.
La Cigale lui emboîtait le pas.
Le colosse tenait une torche élevée au-dessus de sa tête.
De la sorte, tout le cours du ruisseau desséché se trouvait éclairé par l’enfant, et le sommet de la voûte par le géant.
Puis, un à un, en file indienne, comme disent les Peaux-Rouges des grands déserts américains, marchaient les Invisibles à la suite du comte de Warrens.
Sir Harry Mortimer fermait la marche.
Tout en fumant un régalia authentique avec un flegme digne des brouillards de la Tamise, Mortimer regardait autour de lui avec une certaine curiosité.
Sir Harry Mortimer Mac Erlane était, nous l’avons déjà constaté, un Écossais pur sang, un terrible highlander, grand manieur de claymore, ce qui en faisait un véritable champion à la latte, à l’espadon, à l’épée, voire à la lance.
Dernier héritier du célèbre clan dont il portait le nom glorieux, il disposait de troupes et de troupeaux, d’argent et d’hommes, qu’il mettait à la disposition du chef des Invisibles, pour lequel il professait une amitié à toute épreuve, un culte tenant du fétichisme.
Passe-Partout le considérait comme un de ses plus fidèles.
Après la Cigale et Martial Renaud, sir Harry Mortimer arrivait en droite ligne dans le cœur de son chef.
Or, Mortimer fermant la marche, Passe-Partout n’avait pas besoin de s’occuper de son arrière-garde.
Cette marche avait réellement quelque chose de grandiose et de fantastique.
Il fallait, comme, dit le poète latin, que ces hommes eussent un triple
