— Ils l’ont promis ?
— Non, je te le promets pour eux.
Kirschmark poussa un soupir d’inquiétude.
Le général sacra un de ses plus beaux jurons.
Mouchette reprit :
— Patron, il faut filer.
— C’est ce que je compte faire avant peu.
— Il faut filer tout de suite.
— Pourquoi ?
— Les frelons ont déniché la ruche en l’absence des abeilles.
— Les frelons ?
— Les mouches, si vous voulez.
— Parle plus clairement ! s’écria Passe-Partout avec un commencement d’impatience.
— Le club de la rousse ! quoi ! les frangins à Coquillard ! la police… la contre-police, si vous aimez mieux.
— Ah ! ah ! tu les as vus ?
— Vus ! entendus ! suivis et devancés ! répondit le fils de la Pacline, avec un noble orgueil.
— Et Charbonneau-Coquillard est encore à leur tête ?
— Oui… j’en croyais à peine mon orbite gauche… Il faut que la sienne, de tête, soit en caoutchouc. Il ne se ressent seulement pas des atouts qu’il a reçus.
Le comte réfléchit un moment.
Puis, se tournant vers Mouchette, il lui dit :
— Écoute, petit.
L’enfant s’approcha de lui.
Le comte lui donna ses instructions à voix basse.
— Suffit ! fit Mouchette en battant un entrechat.
— Tu m’as bien compris ?
— Oui, mon général.
— Encore une fois, n’est-ce pas, tu es bien certain que la route nous est coupée du côté de la grotte par où nous sommes arrivés ?
— Pas encore, patron.
— Bien, qu’on veille de ce côté-là surtout, tu m’entends ?
— Alors, nous allons recommencer ! répliqua Mouchette, dont le naturel moqueur ne pouvait longtemps se contenir, même en face de son chef, de cet homme qu’il regardait presque comme un demi-dieu.
— Drôle ! fit Passe-Partont gaiement… tu as raison… Va et sois fidèle.
Le gamin partit à toutes jambes.
Il ne tarda pas à disparaître à travers les arbres.
— Compagnons, en retraite du côté de la maison, dit alors le chef des Invisibles. Là nous pourrons attendre nos renforts.
Voyant qu’on allait exécuter ce mouvement de retraite, le baron de Kirschmark éleva la voix pour demander ce que lui et son complice avaient à faire ?
